De opkomst en val van Modern Warfare

Zo beu als mensen futuristische shooters een paar jaar terug waren, zo verzadigd raakte de markt voor WO2-shooters meer dan een decennium geleden. Ook bij Infinity Ward, die de Call of Duty-franchise met succes naar de console bracht, kwam de Tweede Wereldoorlog de neusgaten uit. Vandaar dat de studio een gewaagd idee pitchte bij Activision: een moderne-oorlogsgame voor enkel de nieuwe generatie hardware. Uiteraard stuitte het team op veel weerstand. Tweede Wereldoorlog-shooters vlogen immers als warme broodjes over de toonbank (toen kocht iedereen z’n games nog fysiek), maar uiteindelijk kreeg de studio groen licht.

Subtiliteit

En zo kreeg Call of Duty 4 de ondertitel ‘Modern Warfare’, vanwege de grimmige vertoning van een fictieve, maar sterk door actuele gebeurtenissen geïnspireerde oorlog. Niet langer zat Infinty Ward vast aan D-day en Pearl Harbor, maar was de weg vrij om een persoonlijker oorlogsverhaal te vertellen met sergeant John ‘Soap’ Mactavish en kapitein John Price van de British Special Air Service in de hoofdrollen. Hoewel het verhaal voornamelijk wordt verteld middels tussenfilmpjes en de game vanzelfsprekend wordt gespeeld vanuit het eerstepersoonsperspectief, werden beide personages het gezicht van de franchise.

Met de eerste Modern Warfare-game legde Infinity Ward ook de achtbaanformule voor volgende delen vast, met een aantal onvergeeflijke momenten. All Ghillied Up is een iconische scène, die boekdelen spreekt over de subtiliteit van de campagne. Naast het zien neerstorten van medesoldaten en een

is er ruimte voor een muisstille stealthmissie als deze. Je hart klopt in je keel wanneer de jongere kapitein Price en zijn kameraad met hun sniper in het gras liggen, terwijl Russische patrouilles met pantserwagens hen passeren. De grafische stap van de game ten opzichte van Call of Duty 3 maakte de ervaring alleen maar intenser.

Het is des te indrukwekkender dat zo’n fantastische campagne gepaard ging met een revolutionaire multiplayer. Modern Warfare introduceerde een rpg-achtig progressiesysteem, killstreaks, opzetstukken en perks: allemaal elementen die de multiplayer plots zoveel boeiender maakten. Kills maken, een helikopter inbellen en vervolgens de XP in beeld zien komen is nog altijd een fantastisch gevoel. Daarbij slaagde Infinity Ward er in om de game vrijwel vlekkeloos op 60 frames per seconde te laten draaien, waardoor de gameplay van Call of Duty in de ogen van gamers voor absolute kwaliteit stond.

Over de top

Er werden zo’n 17 miljoen exemplaren van Modern Warfare verkocht. Dat was reden genoeg voor een vervolg dat door velen wordt gezien als het absolute hoogtepunt van de franchise. De campagne is ook een direct vervolg, dat schakelt tussen het Amerikaanse leger, dat wordt overrompeld door een Russische invasie, en Soap McTavish, die achter de schermen slechterik Makarov op de hielen zit. In vogelvlucht is de campagne minder genuanceerd dan het eerste deel vanwege een overdaad aan actie, maar anderzijds slaagde Infinity Ward erin de meest memorabele setpieces van de franchise neer te zetten.

is een briljante en veelzijdige missie die eindigt in een fantastische sneeuwscooterachtervolging en Favela is door de vluchtende burgers zo stressvol als een missie kan zijn.

Modern Warfare 2 zocht ook de grens op met No Russian, de bekendste missie uit de geschiedenis van Call of Duty. Ondanks de optie om de missie te skippen stelden regeringen en media wereldwijd vragen over de fictieve aanslag, waar je als CIA-agent Joseph Allen actief aan deelneemt om zo dichterbij Makarov te komen. Na sterke geruchten over een Modern Warfare 2-remaster laaiden discussies weer op over het bestaansrecht van No Russian. Tien jaar na de missie gebeuren schietpartijen helaas aan de lopende band en is een dergelijke scène in moderne games bijna onvoorstelbaar. Het toont wel het lef dat Infinity Ward destijds had en de impact die de game op spelers maakte.

‘Tactical nuke ready for launch’

Op de lange termijn is het echter vooral de multiplayermodus die velen zich herinneren, die net als de campagne volledig over de top was. Zo oneerlijk sterk als de M16A4 in Call of Duty 4 was, zo goed zijn alle wapens in deze game. Het tempo van Modern Warfare 2 ligt onvoorstelbaar hoog, wat de modus juist zo leuk maakt. Tegenstanders gaan neer in twee kogels en wie de Intervention onder de knie krkrijgt kan zich opmaken voor de jacht op de tactical nuke. Daarbij voelt en klinkt elk wapen anders, en breidde Infinity Ward het aantal customization-opties verder uit om allerlei uiteenlopende soorten loadouts mogelijk te maken.

De aanpak van multiplayermaps verdient ook een groot compliment. Niet alleen bevatte de game zestien maps bij lancering - waar sommige moderne Call of Duty’s lanceerden met een beschamende acht maps - maar ook het ontwerp maakte de meesten onvergetelijk. Modern Warfare 2 lanceerde voordat Treyarch de standaard van de franchise neerzette met het drielanenprincipe, waardoor de game meer draait om herkenningspunten, verticaliteit en speelse ruimtes. In Wasteland kun je minutenlang snipergevechten voeren van een absurd lange afstand, Favela bevat zoveel steegjes en trappen dat overal een vijand kan zitten en in het ultrakleine Rust sprak je na schooltijd af om meningsverschillen op te lossen. De Call of Duty-franchise is dit vrije levelontwerp een beetje verloren, waardoor zoveel levels uit Modern Warfare nog zo vers in ons geheugen zijn geprint.

Modern Warfare 2.5

Ergens moest het sprookjesverhaal eindigen, en dat gebeurde min of meer in 2010. Een paar maanden na de release van Modern Warfare 2 bleek dat Infinity Ward-oprichters en Activision verwikkeld waren in een juridische strijd rondom de franchise. Frank West en Vince Zampella zouden hun contract hebben ondermijnd door te onderhandelen met EA en Activision zou de heren te weinig hebben betaald. Het resultaat was het ontslag van de bedenkers van Modern Warfare, en een bescheiden leegloop van werknemers die bij hun nieuwe studio Respawn Entertainment aan de slag gingen, dat later Titanfall en Apex Legends maakte.

Een aantal van de voormalige Infinity Ward-werknemers lekte wat er te lekken viel over de volgende Modern Warfare-game, waardoor al lang en breed bekend was waar de game over ging. En dat was niet de enige controverse voor de lancering: tweemaal lekte de volledige game, waardoor er voor release al bakken met gameplay online stonden. Tot grote onvrede bij het overgebleven talent bij Infinity Ward, dat zich richtte op de campagne en Raven Software en Sledgehammer Games inhuurde voor de multiplayermodus.

In veel opzichten was Modern Warfare 3 een logisch voortzetting van de serie, maar daardoor minder vernieuwend dan voorgaande delen. Dat was destijds de voornaamste kritiek op de game, terwijl Modern Warfare 3 op veel vlakken eigenlijk een verbetering is. Weliswaar leent de campagne een hoop van de eerste delen, maar met missies als Turbulence als hoogtepunt en een redelijk verrassend plot is het een prima climax van de trilogie.

Op het gebied van multiplayer is Modern Warfare 3 ook vooral een verfijning en qua lay-out soms zelfs identiek aan het voorgaande deel. De game kent een hoop fijne verbeteringen, die vandaag nog te vinden zijn huidige Call of Duty-games. Denk aan leuke nieuwe modi als Kill Confirmed en verbeteringen als wapenlevels en score- en deathstreaks in plaats van killstreaks. Achteraf gezien was de multiplayermodus een stuk beter in balans dan het wilde westen van Modern Warfare 2, met hetzelfde uitstekende wapenontwerp en aardige maps.

Een nieuwe Modern Warfare

Ironisch genoeg is Modern Warfare 3 zowel de bestverkochte Call of Duty-game ooit als het deel waarbij de moeheid weer begon toe te slaan. Ghosts en Infinite Warfare hebben vervolgens op hun eigen manier kritiek moeten verduren. Het is in ieder geval knap hoe een franchise zich na drie delen herpakte, van Modern Warfare een begrip maakte en een ongelooflijke invloed had op het shootergenre.

Inmiddels is de cirkel weer rond: dit jaar verschijnt een reboot van de serie. Call of Duty: Modern Warfare lijkt een hoop kenmerken te delen met de eerste twee delen uit de serie, maar of de serie kan terugkeren naar de gloriedagen merken we pas op 25 oktober.