Gamer.nl: In videogames kun je praktisch elk denkbaar actiespektakel interactief beleven. Toch is juist een statisch kaartspel als Hearthstone een van de grotere hits van de laatste jaren. Hoe verklaren jullie zelf dat succes?
Ben: Voor mij, en ik denk voor veel mensen, is een kaartspel een ontspannende manier om je tijd door te brengen. Maar tegelijkertijd geeft zo’n spel je constant het gevoel dat je belangrijke besli ingen maakt. In sommige games schiet je op slechteriken, en dat blijft dan wel een tijdje vermakelijk, maar op een gegeven moment voel je mi chien toch je aandacht wat verslappen. In kaartspellen is je brein altijd aan het werk, en blijf je aanhoudend intere ante keuzes maken. Wanneer je de juiste keuzes maakt, wordt je daarvoor beloond, en dat voelt erg goed.
Mike: Een ander deel van de aantrekkingskracht zit ‘m volgens mij in de toegankelijkheid. Je kunt Hearthstone snel opstarten en spelen. Een potje duurt mi chien acht of tien minuten, het is dus geen game die meteen je hele avond vult. Het spel is inmiddels ook verschenen op tablets en telefoons, wat de toegankelijkheid nog groter maakt.
Hoe zorgen jullie ervoor dat die toegankelijkheid gewaarborgd blijft, terwijl jullie ondertu en de game een paar keer per jaar uitbreiden met tientallen nieuwe kaarten, zoals nu weer met Whispers of the Old Gods?
Ben: Dat is inderdaad niet gemakkelijk. We willen de hele tijd nieuwe dingen toevoegen, mensen vragen daar ook om, want dat houdt het spel spannend en verra end. Tegelijkertijd moeten we ervoor waken het spel niet te overweldigend of complex te maken voor nieuwe spelers. Dat is een constante strijd, maar volgens mij brengen we het er goed vanaf. Een mooi voorbeeld van de manier waarop vind ik de Tavern Brawls. Die kwam voort uit wel vijftig nieuwe gameplay-ideeën die bij ons speelden. Maar in plaats van dat we vijftig nieuwe features toevoegden, maakten we er ééntje die elke week verandert. Zo kunnen we onze ideeën stuk voor stuk laten zien en demonstreren. Wat de expansion packs betreft: we hebben nog heel veel ideeën voor coole kaarten en crazy interacties. Maar die brengen we niet allemaal tegelijk in het spel, we bewaren ook ideeën voor later. Het vinden van de juiste snelheid om dit soort dingen uit te brengen is voor ons erg belangrijk.
Mike: Je ziet het ook aan recente voorbeelden, zoals de net aangekondigde deck recipes. Deck building is één van de complexere dingen van een kaartspel. Het duurt wel even voordat je doorhebt welke kaarten wel of niet goed met elkaar samenwerken in een bepaald soort deck. De deck recipes geven je hiervoor een soort basis en moedigen aan om te experimenteren in richtingen die je uit jezelf mi chien niet was ingeslagen. Zo wordt het ook makkelijker om eens een andere kla e te proberen, in plaats van steeds dezelfde. Mi chien dat een oude kaart waar je nooit veel aandacht aan besteedde opeens wel enorm veel waarde blijkt te hebben in een bepaald soort deck.
Ben: Dit is ook een van de redenen waarom we de formats Standard en Wild toevoegen. We willen het spel toegankelijk houden voor nieuwkomers door de content in het Standard-formaat te beperken. Tegelijkertijd kunnen meer ervaren spelers nieuwe mogelijkheden onderzoeken en de mafste combo’s maken in het Wild-formaat.
Jullie moeten bij elke keuze voor het spel rekening houden met de casual spelers aan de ene kant, en fanatieke streamers en e-sportspelers aan de andere kant. Is het wel eens lastig om bij die laatste, waarschijnlijk meer vocale groep begrip voor jullie besli ingen te krijgen?
Ben: Nee, niet echt. Ze willen voor een groot deel hetzelfde. De gewone spelers willen een geweldig, fris en leuk spel, de e-sportjongens willen dat ook, en hoe groter de game is en wordt, hoe beter voor hun. Het is ook in het belang van streamers en e-sportspelers dat zoveel mogelijk mensen de game kennen en de toernooien volgen. Vanwege alle overlappende doelen, werken we vaak samen met onze fanatiekste fans en komen we tot oplo ingen waar iedereen blij mee is.
Mike: Ik ben zelf dol op eSports en vind dat Hearthstone zich daar bijzonder goed voor leent. Ook als je Hearthstone kijkt op een stream, is het altijd goed te volgen en heel intere ant. Beginnende spelers zien dingen gebeuren die ze zelf ook zouden kunnen toepa en. Zo zijn de verschillende groepen spelers op verschillende manieren aan elkaar verbonden.
Ben, als lead artist ben jij verantwoordelijk voor het uiterlijk van de game. Ik vraag me af, begint een kaart ook wel eens met een idee van jou? Hoe gaat dat maken van kaarten eigenlijk in zijn werk?
Ben: Het is iets wat we eigenlijk met z’n allen doen. Dat klinkt als een makkelijk antwoord, maar het is gewoon echt waar. Ik praat heel veel met Mike over de designkant van kaarten. Vaak begint het daarmee, wat moet een kaart doen, wat kost de kaart, enzovoort. Daar gaat art dan mee aan de slag, op zoek naar de beste representatie van een bepaald wezen, ding of voorwerp. En zo gaat dat dan nog een tijdje heen en weer.
Mike: Het is inderdaad iets wat we samen doen. We hebben elke week play tests, niet alleen met de designers maar met alle mensen in ons team. Daar roepen de mensen wat ze cool vinden of niet, en zo komen we vaak op nieuwe ideeën. Dat helpt echt om betere designs te maken. Je bent het spel altijd aan het testen. We beginnen telkens met een versie 1, maar al snel is er een versie 2, 3, 4 of 5 van een nieuwe kaart. We tonen onze designs trouwens ook aan de andere teams hier bij Blizzard, zoals het Overwatch-team of het Heroes-team. Op basis van hun feedback maken we soms ook weer aanpa ingen.
Ben, welke door jou getekende kaart ben je in het bijzonder trots op?
Ben: Je bedoelt de tekeningen in de kaarten? Die ik persoonlijk gemaakt heb? O, dat zijn er maar drie. Eén ervan is The Coin. Inderdaad, die komt in elk potje voor. Ik tekende ook Eydis Darkbane uit de voorlaatste set. En de derde is Rexxar. Die was ook leuk om te doen. Het was in het begin van Hearthstone één van de heroes waar we nog geen personage voor hadden. Toen zei iemand, mi chien kunnen we Rexxar gebruiken. En toen ik hem had getekend, zei iedereen, ja, we gaan absoluut Rexxar gebruiken.
En met welk deck speel je het liefst?
Ben: Hmm, ik varieer niet zoveel als de andere teamleden, maar wi el toch best vaak van hero. Momenteel speel ik vooral Warlock. Dat is geen kla e die me meteen aansprak, trouwens. Ik hield niet zo van het idee dat ik mijn held schade moet bezorgen om dingen te kunnen doen. Maar al snel werd ik juist dol op dat mechaniek. Ik moet de hele tijd belangrijke besli ingen maken. Dat geldt mi chien voor elk deck in het spel, maar zeker als je moet kiezen om jezelf wel of geen schade te bezorgen is dat spannend. Die constante overwegingen tu en opbrengst en risico leiden tot een soort interne discu ie die me constant bezighoudt en waar ik veel plezier aan beleef.
En jij, Mike? Op welke door jou gemaakte kaart ben jij trots?
Mike: O wauw. Ik heb zoveel kaarten ontworpen. Een van mijn favoriete kaarten waar ik aan heb meegewerkt, is Reno Jackson. Het oorspronkelijke idee kwam van Chad, een andere designer. En ik ben daar toen verder mee gegaan, om via verschillende iteraties op de huidige kaart uit te komen. Die kaart heeft zoveel nieuwe decks mogelijk gemaakt. Leuke decks, met van die ‘o mijn God’-momenten. Het is zo’n kaart waarmee je een bijna verloren partij alsnog mee kunt winnen.
Eerlijk gezegd zijn we niet zo’n fan van dat soort kaarten, waarbij je het geluk moet hebben hem wel of niet te trekken. Dat maakt ons ook wel een beetje huiverig voor de enorm sterke God-kaarten die jullie nu met Whispers of the Old Gods in het spel gaan brengen.
Mike: Tuurlijk, er komt zeker wat geluk bij kijken. Maar het draait ook om skills. Een van de mooie momenten van een card game is dat moment waarop je die ene kaart trekt die je nou juist nodig had, om vervolgens de game te winnen. En mi chien verlies je het volgende potje omdat je de kaart juist niet trekt, en houd je daar een slecht gevoel aan over. Maar dat zijn beide emotionele momenten. En die zijn in elke videogame van groot belang. Hearthstone heeft volgens mij zelfs heel veel van dat soort momenten.
We moeten eerlijk zeggen dat we wel eens té somber van Hearthstone worden. Als je bijvoorbeeld ’s avonds even een half uurtje lekker wil spelen, maar dan vier of vijf potjes achter elkaar verlies. Dat kan echt onze avond vergallen.
Mike: O ja, dat herken ik. Maar er is altijd iets wat je kunt doen. Bijvoorbeeld wat sleutelen aan je deck, of eens een heel andere kla e proberen. En volgens kun je toch beter een game met dit soort emotionele momenten spelen dan een game waarin je alleen maar wat zit te klikken om munten te pakken of zo, en je niet echt emotioneel betrokken bent bij je keuzes. Die emotionele betrokkenheid zorgt er ook voor dat ik altijd terugga naar kaartspellen. Soms speel ik een tijdje wat anders, maar uiteindelijk ga ik altijd terug naar Hearthstone of Magic The Gathering, of welk kaartspel dan ook.
Tenslotte, Mike, met welk deck speel jij het liefst?
Mike: Ik speel verreweg het meest met Reno Jackson Mage. Ik gebruik dan het Secret Ice Block om immuun te worden voor de fatale klap, en vervolgens Reno Jackson om al mijn energie weer terug te krijgen. Mages hebben ook veel leuke en replayable cards, en dat is voor mij e entieel. Want ik speel honderden potjes op het werk, en als ik thuiskom, tja (lachend) ga ik gewoon verder. Dus moet ik een deck hebben met een hoge herspeelwaarde. Met veel verschillende kaarten die crazy dingen doen. Zodat elke besli ing telt.
De nieuwe uitbreiding voor Hearthstone, Whispers of the Old Gods, verschijnt eind april of begin mei.
Door Jurjen Tiersma