Gamer.nl: De eerste grote historische Total War sinds Atilla. Dat moet even wennen zijn.
Pawel Wojs: We waren op zoek naar een boeiende, levendige periode in de wereldgeschiedenis en de tijd in China vanaf ongeveer 180 na Christus is heel intere ant. Een machtig rijk dat instort onder zijn eigen gewicht en allerlei krijgsheren die de gelegenheid gebruiken om hun eigen koninkrijk te smeden.
Leif Burrows: We wilden echt iets nieuws doen, een periode waar we nog niet eerder iets mee hadden gedaan. Deze periode is niet alleen intere ant vanwege alle geschiedschrijving die er over is gedaan, maar ook vanwege de Roman van de Drie Koninkrijken. Dat boek is een fantastisch verslag van alle relaties die talloze mensen met elkaar aangingen, die als een narratieve saus over de historische data is gegoten. Een boek dat ook nog eens opvallend trouw is gebleven aan wat we over die periode weten. Het geeft ons de ruimte om een fantastische en historische sandbox neer te zetten met een rijk verhaal dat je zelf kunt beïnvloeden.
De Roman van de Drie Koninkrijken zet de personages op de eerste plaats en voor Total War: Three Kingdom wilden we ze een onderdeel van de wereld maken. Ze sluiten zich niet aan bij een factie en dat is het dan. Het ene jaar werken ze voor de ene krijgsheer en het volgende jaar mi chien weer voor de andere. Mi chien zijn ze bevriend geraakt met een van jouw generaals en doet dat hen besluiten zich bij je aan te sluiten.
Het is natuurlijk een burgeroorlog. Je hebt een land dat aan stukken wordt gescheurd en goede vrienden uit hetzelfde dorp en zelfs broers kunnen tegenover elkaar komen te staan. Relaties zijn heel belangrijk in China en al helemaal in deze periode. Dit is de ‘guanxi’ en vormt een belangrijke motor voor Three Kingdoms. De relatie tu en twee broers is natuurlijk belangrijk, maar als hun meesters met elkaar oorlog voeren komt die relatie onder druk te staan.
En hoe vertaalt zich dat naar de game? Gooien ze hun wapens neer als ze elkaar tegenkomen op het slagveld en rijden ze samen de zonsondergang tegemoet?
Burrows: De personages hebben wel een erecode en zullen de bevelen van hun meester opvolgen. Maar na verloop van tijd heeft het gevolgen. Als je als krijgsheer hen bevelen blijft geven waar ze moeite mee hebben, kunnen ze bijvoorbeeld besluiten te vertrekken.
Wojs: Het kan voorkomen dat een van jouw generaals ook dient als een belangrijke minister. Als je voortdurend het gevecht aangaat met zijn broer, die in een andere factie zit, zou hij een coup kunnen plegen. Alle abstracte zaken van de game, zoals diplomatie en politieke besluiten, zijn uiteindelijk verweven met de interpersoonlijke relaties.
Als zulke personages overstappen naar een andere factie, nemen ze dan ook hun landelijk bezit mee?
Wojs: Jazeker! De personages zijn eigenaar van provincies en als ze vertrekken, ben je ook dat land kwijt. Dat sluit ook aan bij hoe we nu omgaan met spionnen.
Zijn spionnen in Three Kingdoms de enige Agents?
Burrows: Sterker zelfs: in Three Kingdoms zitten er überhaupt geen Agents meer die afzonderlijk van legers hun werk doen. Het zijn allemaal simpelweg personages. Als je beste generaal bereid is om voor je te spioneren, wordt hij een generaal in de vijandelijke factie. Personages kunnen de rol vervullen van generaals, gouverneurs en dus ook spionnen. Het is niet gegarandeerd dat jouw spion op de juiste plek komt, want de andere partij moet nog steeds besluiten om hem te gebruiken. Als je een capabel persoon beschikbaar stelt, kan het voorkomen dat deze steeds meer invloed krijgt in de factie. Vervolgens kun je dan steeds krachtigere acties uitvoeren. Het begint mi chien met zicht op wat de vijand doet, een paar graanschuren vergiftigen, dat soort dingen. Later kun je een interne strijd ontketenen en de persoon, compleet met al het land dat die heeft ontvangen tijdens zijn of haar dienst, weer bij je aan laten sluiten.
Hoe spionnen worden ingezet bepaalt wat je met hen kunt doen. Als ze dienst doen als generaal, zie je ze rondlopen op de kaart en is het mogelijk dat je ze ontmoet op het slagveld. Overigens is het mi chien wel een handig idee om hem dan niet af te maken. Als de spion wordt benoemd tot gouverneur van een provincie, kun je die provincie van eigenaar laten veranderen. Mi chien doet jouw spion het zelfs zo goed dat hij door de factieleider wordt aangewezen als troonopvolger. Zodra die dan de troon bestijgt, kun je de burgeroorlog ontketenen waarmee je een groot stuk land aan je territorium toevoegt.
Total War: Three Kingdoms haalt veel inspiratie uit het vaststaande verhaal van de Roman van de Drie Koninkrijken, maar hoe veel vrijheid heb je om de geschiedenis te herschrijven?
Wojs: We hebben twee verschillende modi, de Romance en de Records of the Three Kingdoms, en beiden zijn een sandbox waar van alles in kan gebeuren. Het verschil tu en de twee modi is vooral de toon. In de Romance-modus kunnen er gebeurteni en plaatsvinden die nadrukkelijk uit het boek komen. Als je bekend bent met het verhaal, kun je natuurlijk de keuzes maken die ook in de roman voorkomen, maar je wordt er niet toe verplicht. Een paar dingen liggen vast, zoals de eed die Liu Bei, Guan Yu en Zhang Fei zweren in een perziktuin, maar voor de rest kun je alle kanten op.
De historische modus is vrij van zulke fictieve gebeurteni en. De personages zijn dan bovendien veel realistischer. In de Romance-modus zijn ze in hun uppie een heel regiment de baas, maar in Records-modus gaat het veel meer om de tactiek, de formaties en de status van je manschappen. De gevechten zijn daardoor ook minder snel voorbij.
Waar baseren jullie de Records of the Three Kingdoms-modus op? Wat voor bronnen gebruiken jullie?
Burrows: We werken veel samen met een gerenommeerde historicus, Rafe de Crespigny, die zijn leven heeft gewijd aan deze periode uit de Chinese geschiedenis. We bestoken hem regelmatig met vragen. Mag dit? Hoe werkt dat? Ging het zo? Dan stuurt hij ons een lang en uitgebreid onderbouwd antwoord terug over hoe een aantal zaken niet per se nauwkeurig zijn, maar wel plausibel, want… enzovoort.
Zijn antwoorden komen dus vooral neer op “Nou vooruit, ik sta het toe”?
Burrows [Lachend]: Ja, precies!
Wojs: We hebben twee rijke primaire bronnen, de roman en de Kroniek van de Drie Koninkrijken, maar uiteindelijk zijn het twee al dan niet gekleurde verslagen van dezelfde historische periode.
Burrows: Wat ik zelf geweldig vond toen ik de roman las, nou ja, probeerde de roman te lezen – ik kan de Romance of the Three Kingdoms Podcast van harte aanbevelen, ook op Spotify te vinden, het is fantastisch – was dat ik na het lezen mijzelf verdiepte in de periode en ontdekte dat veel van de bijna ongelofelijke gebeurteni en gewoon echt hebben plaatsgevonden. Liu Bu’s bizarre precisie? Wordt genoemd in de kroniek. De sluwe krijgsheer Cao Cao’s gekonkel met zijn familieleden? Heeft allemaal plaatsgevonden. Veel waarvan je direct zou roepen dat het is verzonnen, blijkt gewoon waargebeurd. De roman is veel waarheidsgetrouwer dan je zou verwachten. Er zit alleen ook veel overdrijving in.
Liu Bu, Cao Cao… Dit zijn namen die niet direct een belletje doen rinkelen bij een westers publiek. Hoe laat je de spelers kennismaken met deze tijd en plaats?
Burrows: Total War is een prachtige gelegenheid om spelers iets te leren over een periode. Dit is iets waar we altijd al op hebben ingezet. Ons hart maakt een sprongetje als iemand op ons afstapt en zegt: “Door jullie games wil ik geschiedenis gaan studeren”, of “Dankzij jullie games weet ik zoveel meer van die tijd”. De periode van de Drie Koninkrijken is niet heel bekend in het westen. Er zijn wel games die over die periode gaan, maar ze zijn vaak nog verder geromantiseerd, zoals bij Dynasty Warriors. Wij proberen ook dit legendarische verhaal te vertellen, dit haast Arthuriaanse epos, maar dan wel binnen de context van de geschiedenis zoals Total War dat altijd doet.
Door het weergeven van het narratief, door middel van Events die langskomen tijdens het spel, maak je geleidelijk kennis met de setting. De meeste spelers zullen het oude China benaderen zoals ze elke andere Total War benaderen, en dat is precies waar we op hopen. Die gast ziet er cool uit, die eigenschappen klinken intere ant, die kies ik. En dan ga je gewoon proberen je rijk uit te breiden, net als elke andere Total War-game. Zo kom je vanzelf in het ritme van hoe je omgaat met alle personages.
Het sterk verschillen de elf facties van elkaar? De periode staat niet bekend om de zombies en draken die Total War: Warhammer zo divers maken.
Wojs: We keken naar de verschillende factieleiders en probeerden te bepalen wat voor speelstijl bij hen past. Als een bepaald personage in de roman veel aandacht aan een bepaald aspect van oorlogvoering besteedt, willen we er voor zorgen dat spelers dat bijna ongemerkt ook doen. Bij het kiezen voor een factie, kies je daarom ook voor waar je prioriteiten liggen.
Burrows: De variatie zit hem ook in jouw startpositie. Zit een factie op een afgelegen plek met veel ruimte om snel uit te breiden, of zit je vastgeklemd tu en andere facties? De relaties van jouw personages komen daar ook bij om de hoek kijken. Liu Bei heeft bijvoorbeeld zijn legendarische broers waar hij op kan vertrouwen. Een andere factie heeft die luxe niet. Die moet dan op zoek gaan naar waardige generaals, met het risico dat die een spion zijn. Al die personages hebben vooraf bepaalde karaktertrekken, maar je kunt nog steeds hun vaardigheden uitbouwen. Cao Cao is bijvoorbeeld altijd een meestermanipulator.
Wojs: Je kiest niet zomaar een factie, maar ook de personages die je meeneemt op je reis. Je kiest de hoofdpersoon van je verhaal en daarmee ook de dilemma’s waar ze voor komen te staan.
In Total War: Warhammer heb je Legendary Lords die je niet kunt doden, slechts tijdelijk uitschakelen. Geldt dat ook voor Three Kingdoms?
Wojs: Iedereen is sterfelijk, ook in de Romance-modus. De dood speelt een belangrijke rol in de roman en daarom ook in de game. Als een broer van je generaal sterft, heeft dat een groot effect op hem.
Burrows: Dat is het mooie aan de roman. Het verhaal beslaat een periode van ongeveer zeventig jaar. Je kunt helemaal gehecht zijn aan een personage, hoofdstukken lang met hem meeleven en poef, hij is dood. En terwijl je nog in shock bent, gaat het verhaal onverbiddelijk door. Personages komen en gaan. Een beetje als Game of Thrones, maar de roman pakt het heel nonchalant aan. Veel sleutelfiguren sterven ergens in een bijzin. In het gevecht, door ziekte, het maakt niet uit. Het verhaal gaat door.
Snelle laatste vraag: die duels tijdens de veldslagen zouden perfect pa en in Total War: Warhammer. Enige kans dat we die terugzien in Total War: Warhammer 3?
Burrows: Als het Warhammer-team dat ziet zitten, is er weinig dat hen tegenhoudt. De verschillende teams binnen Creative A embly werken samen en houden elkaars werk in de gaten. We leren van elkaar en als we bij een ander team iets tofs zien, kunnen we dat meenemen. Wie weet?
Total War: Three Kingdoms verschijnt in het voorjaar van 2019 voor de pc. Benieuwd naar hoe de veldslagen van Three Kingdoms werken? In onze hands-on preview lees je daar meer over.