We spreken februari 1999. Sid Meier, de bedenker van de mateloos populaire Civilization-reeks, brengt een nieuw spel uit. Sid Meier's Alpha Centauri is net als Civilization I en II een turn-based strategiegame, maar alles is net even anders dan gamers gewend zijn. Het verleden is ingeruild voor de toekomst en de aarde is verwi eld voor de planeet Chiron in het nabije zonnestelsel Alpha Centauri. En in plaats van het sleutelen aan bekende, historische culturen en hun legers, zijn spelers nu aanbeland in een strijd tu en zeven menselijke facties waarvan de toekomst ongewis is. Bovendien is het onduidelijk wat nu precies de invloed van buitenaardse levensvormen op de bewoners van Chiron is...
Nog steeds trots
Alpha Centauri werd juichend onthaald door de gamespers en ontving talloze industrieprijzen. Alleen de verkoop viel tegen: van alle games in de Civilization-serie had Alpha Centauri de laagste verkoopcijfers. Gelukkig heeft Sid Meier zelf daar geen dag minder goed om geslapen. "Alpha Centauri is de game waar we na al die jaren nog steeds de meeste vragen over krijgen, meer dan over welke Civilization-titel ook, dus dat zegt wel iets over het spel. En ook de teamleden die toen aan het spel werkten zijn er hartstikke trots op: er slingeren in de studio [Firaxis– red.] nog genoeg Alpha Centauri-koffiemokken rond."
De waaromvraag is gemakkelijk beantwoord: de sterke verhaallijnen in het spel, de gelaagdheid en de mysterieuze alien-wereld spraken sterk tot de verbeelding, meer dan bij Civilization het geval was. En toch kunnen de games niet zonder elkaar, zegt Meier. "Het is denk ik een natuurlijke reactie bij Civ-spelers om te denken 'en wat gebeurt er nu', als je aan het einde van Civ II je ruimteschip lanceert naar Alpha Centauri. Je hebt net een hele game aan een beschaving gewerkt, het zou gek zijn als je dan niet geïntere eerd bent in wat er met de mensen gebeurt die het nest verlaten."
Alpha Centauri behield dus de ‘epische historische vertelling’ die Civilization ook heeft, waarbij je een groep mensen over langere tijd helpt. Meier: “Ja, dat idee lag aan de basis van onze besli ing een spel in de toekomst te maken. En daar zijn we niet meer vanaf gestapt: daarna zochten we alleen nog maar naar manieren de speler beter in staat te stellen zijn eigen pad te volgen en een zo rijk mogelijke geschiedenis op te bouwen."
Rijke geschiedenis
Die rijke geschiedenis was er zeker. Eenmaal op Chiron aangekomen, gingen zeven menselijke facties met elkaar de strijd aan en liet ook de plaatselijke flora en fauna de tanden zien. Er waren Mindworms die je troepen hersendood maakten, maar die je ook kon temmen en zelf kon inzetten. Die gekke alien-sculpturen bleken deel van een grote hive-mind die op het punt stond te morphen in iets dat zo verschrikkelijk was dat je het met alle macht moest stoppen. En je had het al zo druk met het bijhouden van je economie, je diplomatie, je legertaken en het algemeen netjes houden van een kolonie met mensen voor wie je verantwoordelijk was.
De game kende zoveel 'verhaal' en strategie dat mensen zich afvroegen hoe dat allemaal op één cd-rom paste. En met het internet van toen (we spreken over het telefoonmodemtijdperk) kwam je qua DLC ook niet veel verder. Hoe heeft Meier het dan toch voor elkaar gekregen zo'n volumineuze game te bouwen?
"Ik vertel mensen weleens grappend dat we vroeger stopten met een game als de disk vol zat, maar dat ligt wel ietsje anders. Alpha Centauri verkochten we op cd, daar kon je behoorlijk veel informatie op kwijt. En daarnaast wisten we dat we op onze spelers konden vertrouwen, die hun verbeelding loslieten op eventuele onduidelijkheden in een mi ie of verhaallijn. Ik kan mij in elk geval niet herinneren dat we iets uit de game weg moesten laten vanwege technische- of opslagbeperkingen."
‘We proberen altijd een geweldig gevoel te geven’
Alpha Centauri heeft vijftien jaar na dato nog niets aan aantrekkingskracht ingeboet. Om de zoveel tijd krijgt Meier de vraag of er nog een tweede deel komt, maar dat ligt lastig: de rechten op de titel liggen bij EA, niet bij Firaxis. Voor een tweede deel zou EA over de brug moeten komen. De kwestie is al zo vaak opgekomen, dat we er maar even niet naar vragen. Bovendien zijn er genoeg spirituele opvolgers – ook Sid Meier’s Ace Patrol bouwt voort op de eerdere succe en.
Hoewel dat een vliegtuigenspelletje is met Eerste Wereldoorlog-thema, is de gelaagdheid van Alpha Centauri nooit ver weg. Is dat ingebakken in de Sid Meier-spellen? Ik denk dat we altijd geprobeerd hebben spelers een geweldig gevoel te geven als ze onze games spelen. Of het nu Civilization, Alpha Centauri of Ace Patrol is: we willen dat gamers echt genieten als ze met het spel bezig zijn. Wat dat betreft voelen we ons vereerd dat mensen na vijftien jaar nog steeds om Alpha Centauri vragen.”