Run je eigen krant met News Tower van Nederlandse Studio Nul Games

Studio Nul Games mag dan wel een nieuwe ontwikkelaar zijn, de mensen erachter gaan al een tijdje mee binnen de Nederlandse game-industrie. Zo bracht creative director Jan-Maarten Nachtegeller, die News Tower bedacht, eerder met Gamious de titel Turmoil uit. “Dat smaakte naar meer”, zo vertelt hij. Gamer.nl legde hem een aantal vragen voor om meer te weten te komen over News Tower en de studio achter de game.

Gamer.nl: Studio Nul Games is een nieuwe, Rotterdamse studio. Hoe is die ontstaan?

Jan-Maarten Nachtegeller: Studio Nul, opgericht door Stefan Rijsmus, is een creative studio gericht op design, film en technologie. Hun motto is: do everything. Eind 2018 had ik een afspraak met Stefan om te informeren of hij interesse had om samen een game te ontwikkelen. Daar had hij zeker oren naar en een van de concepten die ik presenteerde was News Tower. Al snel kwamen we tot de conclusie dat we via een aparte tak binnen het bedrijf eigen games wilden gaan produceren onder de naam Studio Nul Games.

Studio Nul Games bestaat uit Stefan Rijsmus, ikzelf en onze twee vaste programmeurs Robert Broer en Bart van de Sande. Daarnaast werken we samen met Thijs Verhulst voor pr, Janneke Meekes voor de animatie en Jack van de Ven voor de muziek.

Kun je ons een voorproefje geven van wat de game inhoudt?

News Tower is een nieuws- en resourcemanager met als achtergrond de roerige jaren 30 in New York. Je beheert je eigen krant die je wekelijks moet vullen. Overal ter wereld gebeuren nieuwswaardige dingen, maar jij kiest wat je plaatst, hoe je het nieuws verslaat en zodoende wat voor krant het wordt. Ga je voor de grote adverteerders of vind je journalistieke vrijheid belangrijker? Uiteraard is winst ook belangrijk om een succesvol krantenbedrijf neer te zetten, maar wij willen de speler daar de juiste balans in laten vinden.

En hoe uit zich dat specifiek in de gameplay?

Als basis staat een solide sim waarbij je de gehele productielijn van verslaggeving ter plaatse en editing, tot letterzetting en printen op moet zetten. Daarbij manage je letterlijk het gebouw, van toilet tot printer. Ook belangrijk zijn de keuzes tijdens het rapporteren: jij stelt je team samen dat je op pad stuurt en kiest de benadering van het onderwerp. Tot slot ben je ook verantwoordelijk voor de compositie van je krant. Wat staat groots op de belangrijke voorpagina en hoeveel advertenties denk je dat een lezer kan slikken per pagina?

Waarom juist de jaren 30 in New York als setting?

Dat is een fascinerende tijd, gezien het historisch perspectief. Er heerst een enorme crisis en New York zucht begin jaren 30 onder het drankverbod, waardoor de welbekende gangsters nog vrij spel hebben. De wereld glijdt langzaam af richting de Tweede Wereldoorlog. Daarnaast is het ook nog het gouden tijdperk voor kranten. Radio staat nog in de kinderschoenen en grote krantenbedrijven maken de dienst uit in de media. De techniek is nog heerlijk analoog, met de Linotype-zetmachine als fascinerend hoogtepunt.

We hebben ook een geweldige soundtrack voor de game, gecomponeerd door onze eigen programmeur Bart, in samenwerking met producent Jack van de Ven en ingespeeld door leden van ‘New Cool Collective’. Het is een mix van bigband en jazz, dat heerlijk samenvloeit met de rest van het spel. Daar zijn we erg trots op.

Hoe vertaalt het bepalen wat voor nieuws je brengt – en op welke manier – zich precies naar de gameplay?

De speler moet bij elke gebeurtenis een keuze maken hoe men dit nieuws benadert. Denk aan keuzes als wel of niet afreizen naar het plaats delict en wie er geïnterviewd wordt. Ga je voor de echte insider, of kies je voor het meer sensationele verslag van een bijstander? Koop je een burgemeester om voor de vuile was, of blijf je politiek correct? Een keuze kost je misschien waardevolle mankracht, tijd en geld, maar geeft jou wel de scoop! Of ga je voor solide onderzoek en scoor je zodoende geloofwaardigheidspunten bij je lezers?

Het voelt, uitgaande van bovenstaande informatie, alsof jullie naast een leuke game maken ook kritiek willen leveren op de huidige maatschappij?

Laat ik vooropstellen dat fun voorop staat, maar het klopt dat we waar we kunnen ook een extra laag mee willen geven. Je ziet dat er in deze tijd - zeker nu met corona - veel kritiek is op de media. En waar dat soms echt wel terecht kan zijn, willen wij de speler ook eens in de schoenen van de media zetten; laten zien dat er vele ballen hoog te houden zijn.

Commercie, journalistieke waarden en de interesses vanuit de doelgroep zijn allemaal belangrijk om als media overeind te blijven staan. Doordat je in de game zelf de keuzes moet maken, zie je wellicht de dilemma’s duidelijker. Je kunt niet altijd zomaar over goed of fout spreken. Bovendien denk ik dat veel historische feiten een mooie spiegel kunnen zijn voor de hedendaagse maatschappij.

Dat is in ieder geval een behoorlijk uniek concept om een game op te baseren. Hoe zijn jullie op dit idee gekomen?

Jaren geleden kwam ik een fotoserie tegen over de New York Times, ‘Making the Times’ uit 1942. Dat plantte een zaadje. Daarnaast had ik ook veel interesse in de geschiedenis; naar hoe zo’n Linotype dan werkt, maar breder getrokken ook de wereldgeschiedenis. Later dacht ik: wat nou als je de geschiedenis zelf als resource gebruikt in een tycoongame? De content bestaat al en je kunt als bonus ook nog mooie historische weetjes overbrengen.

“Journalism is the first rough draft of history” is een quote van de oprichter van de Washington Post, en dat zegt hij mooi. Hoe gaaf is het dat wij de speler het idee kunnen geven dat zij die draft maken? Met deze game hebben we veel facetten tot in detail uit moeten zoeken. Het was heerlijk om daar in te duiken en om de speler er vervolgens in onder te kunnen dompelen. Samen hebben we dat idee nu tot een hele toffe game weten te smeden.

Zijn er ook andere games waar jullie fan van zijn die ter inspiratie hebben gediend voor News Tower?

De grafische stijl is voor een groot deel geïnspireerd door de films van Wes Anderson. De dwarsdoorsnede van de boot in ‘A Life Aquatic with Steve Zissou’ bijvoorbeeld heeft me altijd gefascineerd. Zo’n dwarsdoorsnede werkt ook perfect voor het aanzicht van een simgame. Uiteraard zijn we ook geïnspireerd door andere games zoals Two point Hospital, Prison Architect en This is the Police.

Als kersverse Nederlandse ontwikkelaar komen jullie tijdens de ontwikkeling vast wat beren op de weg tegen, of valt dat juist wel mee? En had corona nog invloed op de ontwikkeling?

Ons landje heeft volgens mij best wel een gezonde indiedev-cultuur. Zodoende hebben wij niet het gevoel dat in Nederland een game ontwikkelen problemen heeft opgeleverd. Als kleine en nieuwe studio is het vooral moeilijk om op te vallen en aandacht te krijgen. De keuzes voor het onderwerp en de grafische stijl gaan hopelijk helpen ertussenuit te springen. We werken hier met een klein team vol overgave aan. Die passie ervaar je hopelijk ook wanneer je aan het spelen bent; in de details en interessante extra’s.

Corona heeft natuurlijk ook zijn greep gehad op ons. Zo moesten we door het thuiswerken soms meer werken aan de team spirit en was het af en toe lastig om via Discord elkaars ideeën en problemen goed te begrijpen. Een concept uitleggen in dezelfde ruimte blijkt toch makkelijker.

Op de Steam-pagina valt te lezen dat News Tower ergens deze zomer als Early Access-titel lanceert, om vervolgens een halfjaar tot een jaar aan de uiteindelijke versie te werken. Kun je ons wat gedetailleerder meenemen in de planning?

We zijn nu nog keihard aan het werken aan de Early Access-release die gepland staat voor het einde van de zomer. Daar gaan we mooie en solide ‘core gameplay’ voor neerleggen. Van het bouwen van je eigen kantoortoren en alles wat daarbij komt kijken, tot meer dan honderd objecten, zeven typen werknemers met verschillende expertises, honderden gecureerde nieuwsitems met vele keuzemogelijkheden en een simpel en belonend krantenopmaaksysteem: de speler is echt de baas over zijn krant, van begin- tot eindproduct.

Wat we na de Early Access-lancering nog willen ontwikkelen en toevoegen, is competitie op het gebied van scoops, het beste personeel van concurrerende kranten en meer persoonlijkheid geven aan dat personeel doormiddel van goede en slechte eigenschappen. Daarnaast willen we uiteraard langzaam steeds meer nieuwscontent en grappige afdelingen in je toren toevoegen, zoals een kruiswoordpuzzelmaker.

Een prijs konden we nog niet vinden op de Steam-pagina. Hebben jullie al een schatting? En staat er een release op andere digitale winkels of systemen in de planning?

We zitten te denken aan 15 euro tijdens Early Access en daarna mogelijk wat extra. We richten ons eerst volledig op de Early Access-release op Steam. Daarna kijken we hoe hoog onze News Tower kan groeien.

Breder getrokken: wat zijn jullie ambities voor Studio Nul Games?

Onze ambitie is om een creatief en financieel zelfstandige studio op te zetten, waarbij we met een klein, maar daadkrachtig team allerlei soorten games kunnen ontwikkelen. We willen ons niet bij voorbaat vastleggen op alleen tycoongames. Ideeën hebben we genoeg en enthousiasme ook. We hopen natuurlijk dat News Tower een succes is en dat daar nog jaren de focus op mag liggen.

News Tower moet eind deze zomer als Early Access-titel voor pc verschijnen. Bezoek hier de Steam-pagina.