Zoals dat voor veel bedrijven geldt in moeilijke tijden, zal ook Infinity Ward uiteindelijk weer over moeten gaan tot de orde van de dag. “Wat wij willen is dat de aandacht op onze nieuwe content wordt gevestigd”, stelt Bowling krachtig. Het Activision vs. Infinity Ward-schouwspel is Bowling en de rest van het ontwikkelingsteam echter niet in de koude kleren gaan zitten. In die zin is het uitbrengen van nieuwe content voor Modern Warfare 2 dan ook een welkome afleiding. “Iedere keer als je weer in contact staat met je fanbase is dat een flinke moraalboost. Het ontwikkelen van videogames is datgene wat wij het allerliefste doen en waarvan wij hopen dat onze fans het meest profijt hebben. Daar willen we ons nu dus ook het liefst op richten.”

Stimulus Package

Het Stimulus Package verschijnt 30 maart op Xbox Live Marketplace en zal naast drie geheel nieuwe maps (Bailout, Salvage en Storm), ook een tweetal maps uit Call of Duty 4 bevatten: Crash en Overgrown. Hoewel beide maps binnen Call of Duty-kringen enorm worden gewaardeerd, hadden sommige spelers liever vijf compleet nieuwe speelomgevingen gezien. Bowling: “We willen meer variëteit bieden. Crash en Overgrown bieden dat doordat ze eigenlijk totaal niet binnen de setting van Modern Warfare 2 pa en. Daarnaast kan de speler nu ook speltypes als Capture the Flag op Crash en Overgrown spelen, waar dat in Call of Duty 4 nog niet mogelijk was. Bovendien zijn onze spelers alleen bekend met de lay-out van deze twee maps; hun strategieën moeten ze door de nieuwe perks en killstreaks uit Modern Warfare 2 compleet aanpa en, willen ze het onderste uit de kan halen. We zijn benieuwd hoe deze tactieken gaan verschillen van die uit Call of Duty 4: Modern Warfare.”

Tijdens het ontwikkelen van de nieuwe maps heeft Infinity Ward goed geluisterd naar de kritiek en eisen van hun achterban. “We kijken naar de klachten die vaak de revue pa eren, maar ook individuele klachten worden serieus genomen. Salvage, een van de nieuwe maps, is daar een ideaal voorbeeld van.” Salvage speelt zich af in een besneeuwde omgeving en moet vooral de zo gevreesde ‘campers’ tegengaan. “In deze map gaat het puur om skill en snelheid. Er is te weinig tijd om defensief te spelen en rustig in een hoekje te wachten tot  je iemand ziet.” Ook het regenachtige Storm zal zo’n ‘snelle’ map worden en valt volgens Bowling te vergelijken met de Call of Duty 4-kla ieker Vacant. Overigens zullen Crash en Overgrown grotendeels onveranderd blijven. “Grafisch zijn deze maps nu veel gedetailleerder doordat Modern Warfare 2 betere texture streaming heeft. De lay-out is daarentegen grotendeels hetzelfde. Enkel het overzicht zal her en der wat verslechterd zijn omdat het aantal objecten in de map is toegenomen.”

De kracht van Call of Duty

De kracht van iedere Call of Duty-multiplayer afkomstig van Infinity Ward schuilt mede in de uitstekende opbouw van de multiplayer-maps. Volgens Bowling zijn er meer factoren die een map beïnvloeden dan louter de opbouw: “’Flow’, dat is waar de multiplayer van Call of Duty om draait. Geen irritante objecten of obstakels, maar vloeiende paden en goede dekkingsmogelijkheden. Niet voor niets vormt de implementatie van flow telkens weer de grootste uitdaging voor onze ontwerpers; het is het hart en ziel van ons spel! Daarom richten we ons ook zo op de 60 frames per seconde. Daarnaast is balans natuurlijk erg belangrijk. Iedere map kent namelijk meerdere modi, dat maakt het een flinke uitdaging de overwinningskansen tu en beide teams goed te verdelen.”

Toch valt er ook wat op de maps uit Modern Warfare 2 aan te merken. Zo zijn ze niet bepaald vrij van bugs en zogenaamde ‘glitches’. Het lijkt alsof spelers altijd wel een manier vinden om gebreken in een map naar hun voordeel om te zetten. Volgens Bowling valt daar niet altijd wat aan te doen: “Het is mogelijk om te zorgen dat een map ‘glitch-vrij’ is. Daarom worden onze levels keer op keer getest voordat we ze uitbrengen; een waar ‘gauntlet of testing’.” Toch kan het gebeuren dat wanneer miljoenen spelers de maps betreden, er uiteindelijk misbruik wordt gemaakt van foutjes die de ontwikkelaar over het hoofd heeft gezien. “We doen er alles aan om glitches te voorkomen, maar als het alsnog gebeurt moet je de feedback van je achterban in acht nemen en het probleem zo snel mogelijk oplo en.”

Bij de lancering van Modern Warfare 2 was dat echter niet meteen het geval. Veel fans waren ontdaan over deze glitches. Zo was er onder andere een foutje in het spel waardoor spelers zichzelf konden laten ‘ontploffen’ door middel van een Javelin-raket. Ook was het op veel maps mogelijk om op plekken te komen waar dat eigenlijk niet mogelijk zou moeten zijn. Waarom heeft Infinity Ward niet gewoon een bèta-test gehouden zoals bij de eerste Modern Warfare? “Het inla en van een bèta vergt enorm veel energie en tijd. Een bèta is mi chien een geweldige manier om feedback te krijgen, maar je hebt veel minder tijd deze te implementeren Als je vanaf dag één geen bèta in het productieproces hebt ingepland, kun je die ook beter niet zomaar naderhand inla en. Dat gaat te moeilijk.”

Prijs

Ook de Stimulus Package ontsnapt niet aan kritiek van de enorme Call of Duty-fanbase. Het voornaamste kritiekpunt dat op de online gamingfora terug te lezen valt, lijkt de relatief hoge prijs te zijn. Met 1200 Microsoft Points (omgerekend ongeveer vijftien euro) is dit één van de duurste mappacks tot nu toe. Bowling benadrukt dat Infinity Ward daar echter niets aan kan doen. “Wij focu en ons op de creatieve kant, Microsoft en Activision mogen het busine gedeelte afhandelen. Ik denk dat wanneer je net zo’n hardcore speler bent als ik, deze mappack zijn geld absoluut waard is. Je hebt weer wat nieuws om te verkennen. Deze extra speeltijd is daarom mijn inziens absoluut de prijs waard die Activision het pakketje meegeeft.”

De doorgewinterde Call of Duty-speler die zich in Bowling verschuilt onder de pseudoniem FourZeroTwo, zou blijkbaar niet over de aanschaf van dit pakketje twijfelen. Maar wat vindt Bowling nu daadwerkelijk de tofste toevoeging uit het Stimulus Package? “Bailout. Ik wil eigenlijk het liefst zo vaak mogelijk iets nieuws spelen. Dat kan de ene week Team Deathmatch zijn, terwijl ik de andere week weer bij uitstek Search and Destroy wil doen. Bailout blijft leuk, ongeacht de modus. Dat maakt het een geweldige map.” Op 30 maart kunnen bezitters van een Xbox 360 en Modern Warfare 2 hun eigen oordeel vellen. PC- en Playstation 3-gebruikers zullen nog even moeten wachten. “Daar hebben we nog geen verschijningsdata van, maar zo gauw dat gebeurt zullen we het laten weten!”