Waarom is het belangrijk dat virtual reality onderdeel is van dit grote e-sports evenement?
Christopher McKelvy: Er zijn veel misverstanden over vr. Mensen denken nog steeds dat er eigenlijk alleen demo’s en korte ervaringen beschikbaar zijn. Hiermee laten we zien dat er wel degelijk volwaardige triple-A titels zijn. Dit is ook een manier om te tonen dat vr het meest sociale medium ooit is. Mensen zeggen wel eens dat je jezelf afzondert met een vr-bril op, maar de beste vr beleef je samen met anderen.
Is vr nu al klaar voor e-sports?
CM: Jazeker! Er is een heel enthousiaste gemeenschap van spelers, plus het is heel leuk om naar te kijken. Wat vr-games uitzonderlijk maakt is het fysieke aspect. Een van de Echo Arena-spelers, Lemming, is bijvoorbeeld juist zo goed in de game omdat hij heel hoog kan springen.
Sean Charles: Dat fysieke is iets waar we als ESL veel intere e in hebben. Het is buitengewoon leuk voor de toeschouwer om zowel het spel als de speler bezig te zien.
Zijn Echo Arena en The Unspoken nu voorlopig de enige vr e-sport games die we op dit soort events gaan zien?
CM: We zijn nu heel druk met het plannen van seizoen twee. We willen juist meer verschillende games een kans geven. Een game waar we zeker nog veel meer van gaan zien is Onward. Dit is een vr-shooter en die ziet er geweldig uit als e-sport. Zo ook Sprint Vector (een ren-game, red.) en Project Cars. Het is dus niet zo dat we ons beperken tot wat er nu al is, maar juist naar de toekomst kijken en zo zoeken naar spellen die kans hebben bij een steeds groter publiek aan te slaan.
Je noemt nu Onward, maar dat is geen titel die Oculus heeft gefinancierd. Jullie kijken dus ook naar spellen buiten jullie eigen portfolio?
CM: Jazeker! Het gaat er om dat we spellen vinden die voor e-sport en vr intere ant zijn. Dus natuurlijk kijken we naar wat andere studio’s en ontwikkelaars maken.
SC: Onward ziet er inderdaad er heel spannend uit. Maar er zijn meer spellen die volgens mij intere ant zijn voor e-sport. We staan nog heel erg aan het begin, dus is het goed om verschillende spellen uit te proberen om te kijken wat aanslaat. We zoeken naar dat ‘hockey-stick moment’ (waarop de grafiek van een lichte stijging opeens een enorme sprong naar boven maakt, red.) en vr e-sport ook kritieke ma a bereikt.
Wat zijn de verwachtingen van ESL op het gebied van e-sports?
SC: Oh, dat gaat enorm groeien. Het is gewoon een kwestie van tijd voor het de ma a bereikt. En wij zitten er nu voor de lange termijn in. Dit was niet een eenmalig iets. Vr e-sport is een blijver.
Op dit moment is het niet mogelijk om de e-sport wedstrijden in vr te volgen. Is dat wel iets wat gaat komen?
CM: We zijn bezig met een app die ‘Oculus Venues’ heet. Dit is een virtueel stadion waar je samen met andere mensen naar sportwedstrijden kunt kijken op een groot scherm. Niet alleen e-sport, trouwens, maar ook traditionele sportwedstrijden zoals basketbal. Hiermee benadrukken we ook weer het sociale aspect: het plezier van samen een wedstrijd kijken is heel waardevol.
Oculus heeft inmiddels twee nieuwe headsets in de pijplijn, Oculus Go en ‘Project Santa Cruise’. Gaan deze ook een rol spelen in vr e-sport?
CM: Oculus Go is denk ik vooral intere ant voor toeschouwers, bijvoorbeeld voor Oculus Venues. Maar Santa Cruise heeft volwaardige bewegingscontrollers, plus je hebt er, net als de Go, geen pc voor nodig. Alle hardware zit in de bril. Dat zou inderdaad mogelijkheden bieden voor e-sports, al was het maar omdat je niet meer aan kabels vast zit. Maar op dit moment kan ik nog niets vertellen over mogelijke titels of concrete plannen.
Het ziet er dus naar uit dat vr voorlopig zeker een rol gaat spelen in de internationale e-sport-scene. Hoewel het nog in de kinderschoenen staat, en de aanwezigheid op IEM Katowice blijkbaar vooral bedoeld is als ‘proof of concept’, zou het op lange termijn wel eens een intere ante overbrugging kunnen vormen tu en e-sport en reguliere sport. Het wachten is, zoals Mckelvy en Charles al aangeven, op die grote doorbraaktitels die een ma aal publiek trekken.