Niantic: ‘Succes Ingress verantwoordelijk voor creatie van Pokémon Go’

Zes maanden geleden lanceerde Niantic een vernieuwde versie van Ingress, Ingress Prime. Wat voor feedback kregen jullie toen de nieuwe versie lanceerde?

De feedback was nogal verdeeld. Een gedeelte was erg tevreden met de nieuwe uitstraling en UI van Ingress Prime, terwijl een andere groep zei meer gewend te zijn aan de oude versie van Ingress. Daarnaast ontbreekt er momenteel nog een functie in Ingress Prime die wel in de oude versie beschikbaar was. We zijn dan ook van plan om alle functies over te zetten naar de nieuwe versie van de game. Mede hierdoor is het momenteel nog mogelijk om met beide versies te spelen. Zodra alle ontbrekende onderdelen in de nieuwe versie zitten heffen we de oude versie op.

Wat was de reden dat Niantic besloot om een nieuwe versie van Ingress te lanceren, in plaats van het behouden van de originele versie?

Wij vonden dat de oude versie een meer verfrissende uitstraling nodig had en er toen ietwat verouderd uitzag. Daarnaast draaien onze nieuwere games, zoals Pokémon Go, op een ‘real world’-platform en wilden we dit ook met Ingress toepassen. Met de vernieuwing moest de hele game opnieuw gecodeerd worden, evenals het gebruiken van Unity als engine. Met de nieuwe versie is er vrijwel niets aan gameplay veranderd. Het verschil is vooral te zien in de vernieuwde UI en het uiterlijk van de game, wat het een moderne, innovatieve uitstraling geeft.

Is er sinds de lancering van Ingress Prime een duidelijke groei geweest in het aantal spelers van de game?

We zien vooral een stabiele groei in het aantal spelers van Ingress. Veel bestaande spelers van Ingress kiezen er steeds meer voor om over te stappen naar Ingress Prime, dus het aantal spelers van de originele versie neemt wel steeds meer af.

Wat is volgens jou de reden dat men Ingress blijft spelen?

Ik denk dat het vooral komt door de sociale factor van de game. Je ziet spelers met elkaar iets in de game opbouwen en zo wordt de community steeds hechter. Je ziet alleen al op dit evenement spelers uit verschillende landen elkaar in het echt ontmoeten en vriendschappen creëren. We hebben zelfs verhalen gehoord over getrouwde stellen die elkaar hebben ontmoet via een Ingress-evenement. Het is vooral de passie van de spelers die de community zo hecht maakt en motiveert om te blijven spelen.

Wat was de reden voor het lanceren van een Netflix-serie over Ingress?

Ingress is een game waarbij het verhaal een belangrijk element is en wij hebben voor de afgelopen zeven jaar dit verhaal bijgevuld. Ondertussen zijn er ook boeken, stripboeken, YouTube-video’s en meer rondom de franchise uitgebracht. Ook deze producten vertellen het verhaal over het Ingress-universum. Het leek ons een logische stap om daar een Netflix-serie aan toe te voegen, die het verhaal nog beter vertelt. Het idee voor de serie ontstond in Tokio, toen een groep van Niantic daar actief was. Het feit dat de stripboeken van Ingress daar al in de smaak vielen motiveerde ons om een serie te maken.

Denk je dat Ingress Prime op de lange termijn net zo populair kan worden als Pokémon Go?

Ingress Prime is op gebied van gameplay een complexere en diepgaandere game vergeleken met Pokémon Go. Hierdoor is het meer bedoeld voor de doorgewinterde gamers. Pokémon Go is toegankelijk voor een breder publiek en is makkelijk om te begrijpen. Daarom is het logisch dat de community van Pokémon Go nu groter is dan die van Ingress Prime. Om Ingress Prime net zo populair te maken als Pokémon Go zouden we de gameplay zodanig moeten aanpassen dat het makkelijker te spelen is en net zo toegankelijk wordt. Op dit moment zijn we echter tevreden met de gameplay en willen we er niets aan veranderen. Hoe dan ook zijn we erg blij met het huidige aantal spelers van Ingress Prime.

Hoe ontstond het idee voor een mobiele Pokémon AR-game bij Niantic?

De CEO van The Pokémon Company, Tsunekazu Ishihara, was destijds een grote fan van Ingress en dit nieuws kwam terecht bij een team van Niantic in Tokio. Ik weet niet zeker wie begon met het benaderen van de andere partij, maar er onstond al snel een idee om een AR-game met pokémon te maken voor smartphones. Uiteindelijk was het succes van Ingress verantwoordelijk voor de creatie van Pokémon Go.

Wat was het moment waarop je besefte dat Pokémon Go een wereldwijd succes werd?

Ik besefte mij hoe succesvol Pokémon was door de hoeveelheid media-aandacht die de game wereldwijd kreeg vlak na de lancering. Internationale pers uit bijna alle landen deden verslag over de game en vroegen ons om interviews. Zelfs beroemdheden spraken erover en ik begon zelfs mensen op straat te zien die continu Pokémon Go speelden.

Was er een moment na de zomer van 2016 dat Niantic zich zorgen maakte over de toekomst van Pokémon Go, nadat de wereldwijde hype afnam?

We hebben ons geen moment zorgen gemaakt. Natuurlijk was er sprake van een lichte daling na die zomer, maar dat zette zich al snel om in een constante groei. Vorige zomer hadden we het hoogste aantal gebruikers sinds de lancering van de game en het aantal spelers blijft groeien. De game heeft ondertussen een miljard downloads wereldwijd gerealiseerd. Je ziet nog steeds hoeveel mensen er spelen met bijvoorbeeld de ‘Community Day’ die wij regelmatig organiseren. Als je dan zoveel mensen op één locatie ziet rondlopen, geeft dat weer hetzelfde gevoel als bij de lancering van de game in 2016. Dus ook op dit moment maken wij ons geen zorgen over de toekomst en zijn we erg blij met de statistieken van Pokémon Go.

Zijn er functies in Pokémon Go, zoals de PvP-functie, waarvan Niantic wilde dat ze sneller in de game zaten dan mogelijk was?

Nee, het laatste wat wij wilden is het haasten met het uitbrengen van een functie waarop spelers zaten te wachten. Zo waren wij al een tijd van plan om de PvP-functie toe te voegen, maar moesten we eerst werken aan het implementeren van de vriendenlijst. Daarnaast is er een ontwikkelingsplan waar men zich aan moet houden en interne playtesting, wat veel tijd kost. Wij wilden er zeker van zijn dat wat wij uitbrachten meteen goed werkte en dat is nu terug te zien in het groeiende aantal spelers.

Denk je dat Pokémon Go net zo succesvol had kunnen zijn als Ingress niet zijn voorganger was geweest?

Nee, Ingress is eigenlijk de moeder van Pokémon Go. De informatie en feedback die wij hebben vergaard met Ingress hebben wij toegepast met Pokémon Go. Ingress vormde als het ware de basis van ons succes en zonder die basis had Pokémon Go dit succes niet kunnen realiseren.

Waar denk je beide games in de komende vijf jaar te zien?

Dat is moeilijk te zeggen. We werken constant aan beide games om zo nieuwe dingen toe te voegen en willen er voor zorgen dat onze spelers tevreden blijven. Daarnaast willen we tegelijkertijd nog meer spelers blijven werven. Uiteraard zijn we ook van plan om in de toekomst nieuwe producten te lanceren.

Blijft Niantic met toekomstige games gebruikmaken van een AR-structuur?

Zeker, langzamerhand is het gebruik van AR-technologie en een ‘real world’-platform onderdeel geworden van onze identiteit en willen wij dit blijven toepassen en ontwikkelen in de toekomst. Zo zijn wij kort geleden een wedstrijd begonnen waarin ontwikkelaars hun ideeën konden inzenden voor nieuwe apps met het gebruik van AR voor Niantic. Dit hoeven niet eens games te zijn, maar kunnen ook apps zijn voor bijvoorbeeld educatie of reizen. Met de ideeën die wij ontvangen wordt de ontwikkelaar met het beste idee beloond met een bedrag van één miljoen euro en werken we het idee vervolgens uit tot een nieuwe app. Dus we zijn druk bezig om AR-technologie in onze apps te blijven innoveren en toe te passen voor de toekomst.

Heb je nog tips voor spelers die net begonnen zijn met Ingress of Pokémon Go?

Ik raad voor beide games aan om je te mengen in de community, omdat ze erg vriendelijk en behulpzaam zijn. Als je bijvoorbeeld met Pokémon Go meedoet met een Community Day raad ik aan om naar populaire plekken te gaan, zoals parken. Daar vind je vaak genoeg andere spelers die bereid zijn om je te helpen om verder te komen in de game.