Over de oorsprong van Fragments of Him:

“Drie jaar geleden was SassyBot een klein team van studenten die gingen afstuderen aan de NHTV Universiteit, waar ik lesgaf en nu als professor werk. Zij vroegen mij om mee te werken aan een gamejam, waar we zouden proberen om een hele game te maken in een weekend. Ik vond het idee om terug te gaan naar de praktijk van gamedesign fantastisch. Ik gaf les over narratief ontwerp in games en ik kon amper voorbeelden bedenken van games die gefocust zijn op real-life drama.”

“De mogelijkheid om een creatief risico te nemen voor maar één weekend was verleidelijk en bracht me terug naar het onafhankelijk ontwikkelen van games. SassyBot en ik hebben samengewerkt om het eerste prototype van Fragments of Him te maken en dit werd heel warm ontvangen met emotionele e-mails van over heel de wereld. Die ontvangst heeft ons de afgelopen drie jaar gemotiveerd!”

Over het ontwikkelproces van de game:

“Ik denk dat samenwerken met een klein team als dit meer mogelijkheden biedt om als designer meer te experimenteren dan wanneer het om een serie gaat waarbij miljoenen euro’s op het spel staan. Fragments of Him is een drama dat zich vooral afspeelt tussen de jaren ‘90 en begin jaren ‘00 en geeft een perspectief op vier mensen die in die tijd leven. De uitdaging om dit te maken is erg persoonlijk: het vinden van je eerste liefde en het accepteren van veranderende tijden zijn thema’s die niet toepasbaar zijn in actiegames.”

“De gameplay moet daar traag voor zijn en de mogelijkheid geven aan mensen om hun tijd te nemen en nooit te haasten, wat iets is dat niet heel vaak in games gedaan is. In het kader van thema’s en snelheid, is Fragments of Him geen project waar ontwikkelaars van triple A-games risico’s mee willen nemen, hoewel ik dat heel graag zou willen zien.”

Over verhaalvertelling in games:

“Ik denk dat het heel belangrijk is om te herinneren dat het medium games heel erg jong is. We worden steeds beter in het balanceren van verhaalvertelling en gameplay, maar er is nog zoveel dat niet geprobeerd is dat we onszelf vaak in het donker wanen en maar moeten gokken wat gaat werken in een game. In de komende decennia denk ik dat de diversiteit van games heel erg gaat toenemen, waarbij het medium zowel games biedt die over het redden van de wereld gaan als games die intieme verhalen vertellen. We zien nu pas een glimp van de vele scenario’s die games kunnen uitbeelden.”

“Voor sommige games maakt het verhaal echter niets uit. Daarin gaat het om een mix van verhaal en actie-mechanics, terwijl andere games draaien om het plot. Het ene is niet beter dan het andere, ze zijn enkel verschillend. Het is een teken van de potentiële flexibiliteit die het medium games kan geven.

Over de dood in games:

“Empathie is een krachtige emotie, maar het kan ook slopend zijn. Soms wil je gewoon de knop omzetten en onderuitzakken op de bank, en ik denk niet dat een game met heel veel doden erin empathie kan bieden zonder dat het gewoonweg gruwelijk wordt om te spelen. Maar het zou zomaar kunnen gebeuren: de game I Am Alive heeft een nare en neerslachtige sfeer en ik denk dat dit komt omdat de mensen in deze game op een geloofwaardige manier zichzelf verdedigen en net als jij gewoon willen overleven. Ze komen oprecht radeloos over, wat in de meeste postapocalyptische games niet gebeurt. Je moet in de juiste gemoedstoestand zijn om van I Am Alive een vermakelijke game te maken - en dat bedoel ik als compliment voor de ontwikkelaar.”

“Gamers met de juiste gemoedstoestand gaan van Fragments of Him houden en voelen zich zeer verbonden met de personages. Andere spelers zullen dat helemaal niet voelen, door het tempo, de mechanics of simpelweg door het feit dat het scenario te ver van hun bed is. Het is een risico om empathie als kern van je game te gebruiken. Als het werkt heb je iets gecreëerd dat lang in het hoofd van de speler blijft dwalen, maar het schiet zijn doel voorbij als de spelers verveeld zijn.”

“De meeste spelers van Fragments of Him hebben echt met het verhaal en de emoties meegeleefd, wat geweldige reacties opleverde in de eerste week van de release. De mensen die diep geraakt zijn, zijn het risico waard geweest. Als de game-industrie zijnde zullen we blijven leren over het bereiken van de mensen. Creatieve risico’s is hetgeen waar we van leren en daar willen we de gamers voor bedanken.”

Fragments of Him is nu uit op de pc en verkrijgbaar op Steam. De Xbox One- en PlayStation 4-versie zijn daarnaast in ontwikkeling. De recensie van Gamer.nl komt volgende week online.

Door Sander van Dalsum