Een tandartsfactuur van 80 euro, dat is uiteindelijk de oorzaak voor het bestaan van Crap! I’m Broke – Out of Pocket. Molly Heady-Carroll kreeg deze factuur toen ze studeerde aan de Hogeschool voor de Kunsten Utrecht. “Als student kan 80 euro net zo goed een miljoen zijn. Ik raakte in paniek en vroeg ten einde raad aan Erik [van Wace] wat ik ermee moest.” Het duo had al enkele flashgames gemaakt en besloot om de vervelende ervaring in iets positiefs om te zetten. Molly: “Erik stelde voor om een nieuw spel te maken en te verkopen op webportal FGL.com om de rekening te betalen. Om bij het thema van platzak zijn te bijven, zijn we Crap! I’m Broke gaan bouwen.”
Deze flashgame is nog steeds te spelen op verscheidene flashportalen. Het doel: openstaande rekeningen betalen en zorgen dat je niet verhongert. Daartoe kun je allerlei weinig eervolle bijbaantjes nemen, zoals borden wa en, hamburgers omdraaien enzovoort. Als je geluk hebt, vind je wat kleingeld op straat. Maar de rekeningen stapelen zich steeds verder op zodat je elke dag harder zult moeten werken. Lukt dat niet, helaas pindakaas, je wordt zonder pardon je huis uit gegooid. De vormgeving vindt zijn oorsprong in het kubisme en de art deco-stijl: strakke, harde geometrie die het gevoel van hulpeloosheid extra aandikt.
Vuurdoop
Uiteindelijk wisten de twee met Crap! I’m Broke het geld voor de factuur terug te verdienen en zelfs winst te maken. Maar nog belangrijker: de reacties op het spel waren verra end positief. Een aantal YouTubers pikten het spel op en vermaakten zich er zichtbaar mee. Spelers vonden het een intere ant concept en vroegen of er ook een smartphoneversie was. “Wat er echt vaart achter zette was een marketingbureau dat zei ‘Hier moet je een app van maken’”, vertelt Molly. Een jaar ontwikkelen verder is het resultaat daar: Crap! I’m Broke – Out of Pocket. Inmiddels is deze mobiele versie zo goed als af: het spel verschijnt in de periode na Gamescom op iOS en Android.
We laten op Gamescom ons 'kindje' zien
Erik en Molly hebben er veel vertrouwen in. Ze hebben hun spel al verscheidene keren mogen presenteren. Zo was Arcane Circus al te gast in een video van TouchArcade. “Hoofdredacteur Eli Hodapp zei tegen ons: ‘Ik ga deze video naar elke spelontwikkelaar sturen als voorbeeld van hoe je een game pitcht’”, glundert Molly. Bovendien heeft Crap! I’m Broke al verscheidene prijzen en nominaties in de wacht gesleept. Tot slot mag het spel zowel Indie Arena als de Nederlandse game-industrie vertegenwoordigen op Holland Paviljoen.
Hoewel alles op rolletjes lijkt te lopen, is een trip naar Gamescom verre van overbodig: “Voor ons is Gamescom een vuurdoop: we laten ons ‘kindje’ zien en kijken naar de reactie van spelers, de pers en de industrie”, legt Molly uit. Het duo splitst zich op: Erik is aanwezig op Indie Arena waar bezoekers het spel kunnen spelen. “Erik is de booth babe,” grapt Molly. Zelf is ze aanwezig op Holland Paviljoen om met pers en uitgevers te praten. Molly benadert haar pitch echt als een opvoering, een overblijfsel van haar jeugdjaren in een kunstenaarsgezin: vader was animator, moeder actrice. Erik vult aan: “Het is echt iets wat je moet voorbereiden. Dat doe ik ook als er ik iets voor school moet presenteren of iets dergelijks.” “We zijn een circus!” zegt Molly lachend.
Geen bijbaantje
Games maken is voor Molly en Erik geen bijbaantje, daar zijn ze stellig in. Molly: “We hebben vanaf het begin tegen onszelf gezegd dat dit niet voor de lol is, het is geen gamebedrijf voor erbij. Dit moet ons leven worden, dus we pakken het serieus aan.” Achter elke stap schuilt een bewuste keuze. Uiteindelijk draait alles om kansen pakken, waarvan Gamescom er ook een is. “We willen zakencontacten opbouwen voor de toekomst, bijvoorbeeld met uitgevers”, vertelt Molly. “Nu geven we onze game zelf uit, maar voor toekomstige games willen we mi chien wel uitgevers of andere zakenpartners in de arm nemen.”
De twee financierden de ontwikkeling van Crap! I'm Broke - Out of Pocket met bijbaantjes. Het maakt dat de game haast een autobiografie genoemd kan worden. “Crap! I’m Broke is gebaseerd op onze levenservaringen en die van goede kenni en”, legt Molly uit. Ze hebben zelf meegemaakt hoe het is om het niet breed te hebben. Tegelijk is het een universeel bekende situatie om in te zitten, denkt Molly: “Platzak zijn en gedwongen de eindjes aan elkaar knopen met bijbaantjes is iets wat herkenbaar is voor mensen over de hele wereld.”
We willen contact leggen met de spelers
Toch reageert elke speler weer anders op Crap! I’m Broke, hebben Erik en Molly gemerkt. Molly: “Hoe mensen reageren varieert op basis van hun achtergrond en financiële situatie.” Erik vervolgt: “Een van de YouTubers die het speelde, een Ierse gast, had een houding van ‘Oh, heb ik geen geld meer? Dan kom ik maar rood te staan’.” Molly: “Terwijl iemand anders juist helemaal in de stre schoot toen dat gebeurde.” Erik: “Ze geven iets van zichzelf prijs terwijl ze het spelen.” Die interactie met de spelers is voor Erik dan ook de reden om het spel op Indie Arena te tonen: “Wij creëren ervaringen voor hen, voor de spelers. We willen daar mét hen zijn, contact met ze leggen. Daar hechten we veel waarde aan.”
De volgende circusact
Maar eerst komt natuurlijk nog de release. Wat voor respons verwacht de tweeman tudio? “We hebben nog niet eerder een spel op de App Store uitgebracht, dus we weten niet beter”, lacht Molly. “We kunnen niet concurreren met uitgevers die miljarden in advertentiecampagnes kunnen steken. Wat we wel kunnen doen, is iets maken wat heel ‘eigen’ is.” En tot nu toe heeft die strategie in Molly’s ogen prima gewerkt. Maar Arcane Circus wil nog niet op zijn lauweren rusten als Crap! I’m Broke eenmaal uit is. Het tweetal verwacht nog een paar weken bugs te verhelpen, de game verder te promoten en mee te dingen voor awards.
Daarna is het even tijd om op adem te komen, vindt Molly. “We willen de tijd nemen om nieuwe dingen te ervaren, want daar halen we onze inspiratie uit.” Concrete plannen voor een volgende game zijn er nog niet. Erik: “We hebben er wel over nagedacht, maar we willen liever niet dat alles vast staat. We zien wel waar het schip strandt.” Ambitie om door te gaan is in elk geval volop aanwezig. Molly: “Onze circusact is nog niet voorbij. We zitten vol verra ingen en zijn nog lang niet klaar met onze show.”
Crap! I'm Broke - Out of Pocket verschijnt een paar maanden na Gamescom op iOS en Android. Het spel gaat €1,99 kosten en bevat geen advertenties of microtransacties.
Lees hier het vorige deel in deze miniserie: indiestudio TurtleBlaze werkt aan chaotische racer Intergalactic Road Warriors