Andrew House is een man met veel ervaring. Voordat hij aan de slag ging als president van SCEE heeft hij gewerkt bij Sony Corporation Japan en stond hij aan de basis van het succes van de PlayStation 2 en PlayStation Portable in Noord-Amerika voor SCEA. In zijn nieuwe positie bij SCEE draagt House de verantwoordelijkheid voor PlayStation 3, PlayStation 2, PlayStation Portable en het PlayStation Network. De ‘E’ van Europe strekt eigenlijk veel verder dan enkel Europa. “Het is eigenlijk een verkeerde benaming, want het behelst elke regio waar PAL televisiesets verkocht worden, vraag me niet waarom. Dus mijn bevoegdheden strekken zich uit tot het Midden-Oosten en India, Rusland en Oost-Europa en zelfs Australië en Nieuw-Zeeland. Bij SCEE zijn we verantwoordelijk voor de verkoop en marketing van PlayStation-platformen en natuurlijk games die door SCEE uitgegeven worden.”
Ondanks dat hij pas anderhalf jaar werkzaam is in zijn huidige functie, kan het nu al gezien worden als een zeer succesvolle periode voor PlayStation 3, gezien de sterk stijgende lijn in de verkopen. “Ik had waarschijnlijk veel geluk met betrekking tot de timing van mijn benoeming, een paar maanden voordat we de nieuwe versie van de PlayStation 3 [de PlayStation 3 Slim] lanceerden met een nieuwe prijs. Dat heeft duidelijk een enorm positieve impact gehad voor ons in de markt. Maar daarnaast hebben we ook gewoon erg goede services uitgebracht voor het PlayStation Network. Ik denk ook dat dingen als blu-ray-mogelijkheden na verloop van tijd meer waarde voor de consument hebben gekregen. Dus over het geheel genomen is het een positief jaar geweest. Meest recentelijk natuurlijk door de lancering van PlayStation Move, een ander compleet nieuw initiatief, een ander compleet nieuwe kans om een nieuw publiek aan te boren voor de PlayStation 3. Ik denk dat we het merk hebben zien groeien.”
In beweging met de Move
Als president van een grote afdeling als SCEE is het niet verwonderlijk dat hij weinig tijd heeft om zelf nog games te spelen. Toch probeert House zo af en toe zijn speelminuten mee te pakken. “Ja, een beetje in het weekend. Ik heb een erg fanatieke gamer thuis in de vorm van mijn vijftien jaar oude zoon. Daarnaast heb ik een elfjarige dochter die niet zo heel veel spelletjes speelt, maar ze is bijvoorbeeld wel fan van LittleBigPlanet. De Move is voor ons een geweldige uitkomst. Helaas niet zoveel als we zouden willen, maar zo nu en dan kunnen we in het weekend samen games spelen. Ik denk dan ook dat ik mi chien een goed voorbeeld ben van de doelgroep van de PlayStation Move, in de zin dat ik tijdens de periode van de PlayStation 2 veel games speelde. Mijn ervaring met spellen komt eigenlijk vanuit de arcadehal. Daarna speelde ik op de PlayStation 1 en PlayStation 2. Mi chien ben ik nu te oud, mi chien heb ik niet genoeg tijd, mi chien zijn de spellen te complex geworden, maar Move is een uitstekende manier om me terug in die ervaring te krijgen. Een gedeelde ervaring met mijn kinderen en mijn vrouw.”
“Om eerlijk te zijn is ons doel om gelijkwaardig te zijn in onze aanpak van de markt en ik denk dat dat een deel is van wat Move uniek maakt”, vervolgt House. “Het gaat niet alleen om casual game-ervaringen, hoewel die ook geweldig zijn en we ook opzettelijk de line-up van games bij lancering casual hebben gehouden met onder andere TV Superstars en Sports Champions. Het gaat er ook al vanaf het begin om - en dat is ook iets dat we van onze ontwikkelstudio’s horen - dat Move even krachtig is wanneer het toegepast wordt op genres en spellen die aantrekkelijker zijn voor core spelers. Het is een grote verbetering voor games als Killzone 3 of Socom. Warner brengt bijvoorbeeld [Lord of the Rings:] Aragorn’s Quest uit met Move-ondersteuning. Ons doel is om deze beide markten gelijk te behandelen. We moeten er duidelijk voor zorgen dat de fans van PlayStation 3, die meegewerkt hebben aan het succes tot op heden, ook enorme voordelen zien in de Move, terwijl we tegelijkertijd een nieuw publiek willen verwelkomen met meer familie- en partygames.”
Een geweldige start
Het nieuwe, meer casual publiek blijkt uit de eerste verkoopcijfers die House met ons wilde delen zeker happig te zijn op de nieuwe bewegingsgevoelige techniek. ”Ik denk dat we erg tevreden zijn met de verkopen die we tot dusver hebben gehad. Ik kan je vertellen dat we in minder dan een maand ongeveer anderhalf miljoen Move-controllers hebben verkocht. En dat is alleen in Europa. In Amerika was de lancering een beetje later en Japan moet nog komen. Dus ik denk dat het een geweldige start is. Waar we specifiek tevreden mee zijn is dat we het tijdstip van lancering van de Move opzettelijk voor het verschijnen van belangrijke gamereleases hebben gekozen. Ze sporen de gamer aan om veel tijd in ze te investeren. We wilden de Move dus juist op dit moment in de markt zetten, mensen laten begrijpen wat het is en wat voor potentie het heeft en op dat momentum voortborduren tot de vakantieperiode. Ik denk dat we op koers liggen om dat te doen en ik wil de verkopen karakteriseren als boven onze verwachtingen. Ik durf zelfs te zeggen dat we nu aan het kijken zijn om mi chien de productie te versnellen om zo aan de vraag te kunnen voldoen tot het einde van het jaar.”
De vraag naar de Move is dus hoog en ook de feedback van de consumenten stemt House positief. “Wanneer je de online fora leest, merk je dat er overweldigend positief op gereageerd wordt. Ik denk dat mensen het grote verschil in prestaties tu en de PlayStation Move en de andere bewegingsgevoelige besturing ystemen die op dit moment verkrijgbaar zijn snel hebben herkend. De eerste games zijn redelijk goed ontvangen en ik denk dat het nog het meest bemoedigende is dat mensen het concept begrijpen en de mate van plezier die ermee gepaard gaat begrijpen. We krijgen nu vaak de reactie 'geef me meer content dat van de Move gebruikmaakt'. Dat is het beste dat je kunt horen. Dan is het onze verantwoordelijkheid en die van de uitgevers om te proberen dat te leveren.”
Waar Kinect voor Microsoft een herlancering is van de Xbox 360, denkt Sony heel anders over wat de Move voor PlayStation 3 betekent. “Ik kan, mi chien een beetje arrogant, zeggen dat we geen herlancering van het platform nodig hebben. Zeker in Europa is ons momentum erg sterk en dat is niet alleen gebaseerd op de prijs, maar ook op een grote stroom aan spellen, veel waarvan ik blij ben om te zeggen dat ze gemaakt zijn door de studio’s van Sony. Later dit jaar hebben we Gran Turismo 5, wat een gigantisch grote release gaat worden. Ik denk dus dat Move gewoon nog een aspect is van een platform waarvan wij denken dat het al heel sterk is.”
Gamen in 3D
Naast de Move is Sony druk bezig om een andere technologie in iedere huiskamer te integreren, namelijk 3D-gaming. De technologie staat nog in de kinderschoenen, maar met vertakkingen in elke sector die met 3D te maken krijgt, kan Sony een leidersrol op zich nemen. “Sony heeft een unieke positie in de 3D-categorie. Wat betreft PlayStation 3 denk ik dat gamen in drie dimensies de mogelijkheid heeft om de consument de kracht van 3D te tonen. Voor lineair 3D-entertainment kan ik naar de bioscoop gaan, maar alleen thuis kan ik die interactieve 3D-ervaring krijgen op PlayStation 3.”
Er zijn al veel uitspraken en voorspellingen gedaan over hoe snel 3D-televisie ingeburgerd zal raken. De meningen verschillen, maar over één ding is iedereen het eens: goede content is wat de verkopen zal doen toenemen. “Het is moeilijk om te voorspellen hoe grote, nieuwe technologieën als high definition of 3D opgepikt gaan worden. Mensen reageren op content en wat absoluut noodzakelijk is, en daar spelen wij een rol in, is het bouwen van wat ik een ‘content ecosysteem voor 3D’ noem. Of het nou voor omroepen, filmstudio’s, home entertainment met 3D blu-ray films, games of hardware is. Dit alles moet bij elkaar komen om het ecosysteem vorm te geven en het voor mensen de moeite waard maken om in 3D te gaan investeren. Ik denk dat je de meningen van mensen wel gaat zien veranderen. Ik bedoel, kijk naar hoe we de meningen dramatisch zagen veranderen op basis van een film [Avatar], die het grootste ka ucces aller tijden is geworden. Dat is duidelijk de kracht van geweldige 3D-ervaringen, dat ze de gedachtegang van mensen kunnen doen veranderen.”
Het is volgens House echter niet zo dat straks alle games enkel nog in 3D te spelen zullen zijn. ”We zitten nog steeds in de beginfase. Ik denk dat er een heleboel geëxperimenteerd gaat worden met de technologie en hoe deze van toepa ing kan zijn op specifieke genres en specifieke types gameplay. Niet elke stijl is geschikt voor 3D. Het zou een vergi ing zijn om te proberen het als een soort van deken op te leggen, te zeggen dat alle games in 3D moeten zijn. Ik denk niet dat dat de goede aanpak is.” House ziet de toekomst voor 3D wel uiterst rooskleurig in. “Ik ben geen ontwikkelaar, dus het is voor mij moeilijk om te voorspellen welke kant we op gaan, maar het gevoel van enthousiasme dat de ontwikkelaars hebben die al langere tijd met 3D werken zegt me dat we waarschijnlijk een aantal intere ante ontwikkelingen gaan zien.”
Uiteindelijk zal de nieuwigheid er voor gamers van af raken. Het is dan de software die moet laten zien waar de techniek daadwerkelijk toe in staat is. Afhankelijk van hoe moeilijk het ontwikkelen voor 3D is, wordt het lastig om in te schatten of het lang gaat duren voordat ontwikkelaars de mogelijkheden van de techniek volledig weten te benutten. Volgens House hebben de interne studio’s van Sony al aangegeven dat ze blij verrast zijn dat de leercurve niet zo groot is als ze in eerste instantie gedacht hadden. “Het verleden heeft uitgewezen dat we de snelheid waarmee de ontwikkelgemeenschap ideeën en expertise deelt soms onderschatten.”
Killzone 3, Motorstorm: Apocalypse en Gran Turismo 5 zijn stuk voor stuk games waar Sony groots op heeft ingezet en die de 3D-technologie en de PlayStation Move in het begin zullen moeten gaan dragen. Het zijn ook spellen die eigenlijk allemaal binnen een paar maanden van elkaar uitgebracht gaan worden. Je kunt je dan ook afvragen of Sony zichzelf niet in de voet schiet door alle releases zo kort op elkaar te plaatsen. “Het geeft ons marketingteam een uitdaging, want er zijn naast deze spellen ook een hoop andere spellen in deze periode die om het geld van de gamer vechten. Vorig jaar hadden we een sterk eerste kwartaal, waarschijnlijk het sterkste dat we tot nu toe op de PlayStation 3 hebben gehad, en toen verloren we geen verkopen over de verschillende games. We hebben gewoon teveel goede spellen op komst, maar het is een goed probleem om te hebben. Het helpt de stijgende lijn in hardwareverkopen wanneer we 2011 in gaan.”
Lees ook het tweede deel van ons interview met Sony’s Andrew House.