”Wanneer je scherm gaat flikkeren of je uit de server wordt gegooid, heeft dit een enorme impact op de spelervaring. Dat mag gewoon niet gebeuren.” Steven Loewy, algemeen directeur van netwerkproductenleverancier Brocade, weet dat stabiliteit belangrijk is voor gamers. Brocade levert de benodigde netwerkapparatuur aan i3D.net, een Nederlandse hostingprovider die gameservers voor klanten als EA, THQ, id Software en OnLive verzorgt. De servers van i3D.net vormen één van de grootste gamenetwerken van de wereld, die dagelijks door vijf tot tien miljoen gamers van over de hele wereld wordt gebruikt.
"Als door een fout een gamer één seconde vertraging oploopt, wordt er in de huiskamer flink geschreeuwd."
Onzichtbaar
Stijn Koster, directeur van i3D.net, merkt dat gamen steeds populairder wordt: “De mobiele gamemarkt stijgt explosief ten opzichte van het gamen vanuit de huiskamer. Toch blijven de consoles en pc ook groeien, want het aantal platformspelers neemt nog steeds hard toe.” De piekuren van i3D.net zijn in de avond, wanneer er ongeveer tien miljoen gamers van over de hele wereld met elkaar in verbinding staan. Stijn: “We hebben in totaal zestien wereldwijde serverlocaties en elke gamer verbindt met de dichtstbijzijnde server. Hierdoor heeft elke speler een snelle verbinding om multiplayer-games als Battlefield 3 of Quake Live vloeiend te laten lopen. De gamers zien en merken niets van ons, en dat is juist een goed teken.”
Koster: “Als gamers een spel in de winkel kopen en deze vervolgens in hun console of pc stoppen, hebben wij de gehele infrastructuur al geregeld. Deze infrastructuur houdt naast het aanbieden van verbindingen tu en spelers ook het bijhouden van statistieken in. Zo kunnen we zien welke levels het meest worden gespeeld of met welke wapens er het meeste wordt geschoten. Dit kan voor klanten heel intere ant zijn.” Hiermee doelt i3D.net onder andere op Battlefield 3, één van hun meest populaire games. De gegevens die zij verzamelen, houdt ontwikkelaar DICE via Battlelog bij. “In Battlelog kun je bijvoorbeeld precies zien hoe veel kogels je hebt afgevuurd. Game-ontwikkelaars willen zo veel mogelijk informatie uit de games halen om de spelbeleving te optimaliseren. Deze software heeft i3D.net ontwikkeld en klanten kunnen hier een licentie voor aanschaffen.”
Omdat i3D.net veel statistieken bijhoudt, heeft Koster ook een goed beeld van de console- en pc-markt en hoe deze zich per land ontwikkelt. ”In Europa is de PlayStation 3 de grootste van de drie [Xbox 360, PlayStation 3, pc, red.]’, aldus Koster. ‘In Amerika bezit de Xbox 360 meer dan vijftig procent, maar in Duitsland is de pc het dominante platform. In Nederland is de PlayStation 3 net aan de grootste, gevold door respectievelijk de pc en Xbox 360. Dit komt waarschijnlijk door het onlinebeleid van Microsoft, waar je moet betalen voor een Xbox LIVE-account.”
Schreeuwen in de huiskamer
Het is voor i3D.net enorm belangrijk dat hun servers altijd online blijven, ook al valt er iets uit of gaat er een kabel los. En die stabiliteit verzorgt de door Brocade ontwikkelde apparatuur. Loewy: “Als je netwerk gedeeltelijk of geheel plat gaat, heeft dat enorme consequenties. Zelfs enkele milliseconden vertraging is al enorm vervelend voor spelers. Als je in het datacenter een verbinding uit een switch trekt of een verbinding verliest, is er altijd wel een andere verbindingsmogelijkheid om dit op te vangen. Omdat er door heel Europa snelwegen worden opgebroken of bruggen worden gebouwd, maken wij dagelijks mee dat gehele kabelbundels kapot worden gemaakt. Het mag dan niet gebeuren dat je gehele dataverkeer van één kabelbundel afhankelijk is.”
Koster beaamt dit: “Als door een netwerkfout een gamer één seconde vertraging oploopt, wordt er in de huiskamer flink geschreeuwd. Dit gebeurt ook als er niet voldoende servercapaciteit is en daardoor niet online kan gamen. ”Om dit te voorkomen komen er twee keer per jaar tientallen vrachtwagens vol met nieuwe servers bij i3D.net langs.” Met deze aankopen probeert Koster bijvoorbeeld het fiasco van Diablo 3 te voorkomen. Volgens Koster is het echter altijd moeilijk om de populariteit van een game in te schatten. “Blizzard wil veel zelf doen en hebben de vraag naar Diablo 3 waarschijnlijk onderschat. Je wilt als bedrijf natuurlijk voorkomen dat je te veel servers inkoopt, maar te weinig servers is natuurlijk ook geen oplo ing. Het probleem is dat, als een speler door de beperkte verbindingsmogelijkheden wordt geweigerd, dit impact heeft op alle spelers. Als deze weigering vaak achter elkaar gebeurt, is de impact van al deze afgebroken games enorm groot. Maar een game als Diablo 3 hadden wij met onze huidige serverlocaties mi chien ook niet aangekund. Wij hebben ongeveer 10.000 fysieke servers, maar Diablo 3 heeft er mogelijk tienduizenden nodig.” En hoewel i3D.net en Brocade samen één van de grootste gamenetwerken van de wereld verzorgen, was Diablo 3 ook te groot voor hen.