Halo-bedenker over nieuwe game: ‘Disintegration is een groot risico’

Disintegration is inderdaad een game zoals we die niet vaak zien. V1 Interactive wil namelijk realtime strategy combineren met een first person shooter. Je zit in een vliegend voertuig, de Gravcycle, en hebt vanuit de lucht een overzicht van het slagveld. Je stuurt een team van vier AI-soldaten aan door ze naar een plek te sturen of een vijand aan te wijzen om aan te vallen. Ook kun je hun unieke vaardigheden gebruiken, zoals een schokgranaat.

Maar ondertussen ben je ook met jezelf bezig. Je Gravcycle heeft namelijk zijn eigen geweren waarmee je je vijanden bestookt. Met je vliegende voertuig zoef je heen en weer en speelt de game als een snelle shooter. Het ziet er ingewikkeld uit, het tegelijk besturen van je manschappen en de schietactie, maar Lehto benadrukt dat spelers dit snel onder de knie krijgen.

“Dit is waar we het meest op gefocust hebben”, zegt hij. “Het begon als een traditionele rts, met een camera in de lucht. Maar dat was te gewoontjes, niet speciaal. We transformeerden die camera in de Gravcycle, waarmee je vrij kunt bewegen en actief deelneemt aan de gevechten met je eenheden. Dat leverde wel uitdagingen op: we wilden de speler niet overspoelen en te veel van ze vragen. We hebben daar jaren aan gewerkt en nu is het geven van orders een vloeiende, natuurlijke interactie. Nieuwe spelers pakken het in vijf minuten op, het is natuurlijker dan je zou denken.”

“Maar het is voor ons ook een risico. Er is geen andere game die hier op lijkt, dus we kunnen niet naar anderen kijken om te zien wat zij goed of slecht hebben gedaan. We moesten gloednieuwe gameplaymechanieken verzinnen voor hoe je je eenheden aanstuurt en tegelijk in de Gravcycle vliegt, zonder dat spelers overweldigd raakten. We maakten ons echt zorgen of we dat op konden lossen, maar we zijn er erg enthousiast over.”

Leven na Halo

Marcus Lehto is een man met een grote staat van dienst. Van 1997 tot 2012 werkte hij bij Bungie, waar hij een van de mannen achter het ontstaan van Halo was. Nog altijd wordt hij daar vaak op aangesproken. “Ik word er nederig van. Ik ben niet iemand die graag altijd de pers te woord staat, zoals sommige studiohoofden. Ik wil gewoon games maken en mijn handen vuil maken in een engine met de rest van het team. Maar ja, ik ben een van de twee mensen die is begonnen met Halo eind jaren negentig.”

Na Halo: Reach besloot hij echter om zijn eigen studio op te richten. “Bungie groeide van tien werknemers naar de zeshonderd van nu. Ik wilde terug naar de roots met een klein team, waar iedereen mee kan praten over wat we als team bouwen.”

De ambities van dat kleine team zijn in ieder geval gigantisch. Disintegration heeft zowel een singleplayerverhaal van rond de negen uur, als een uitgebreid multiplayercomponent met drie verschillende speltypen. Dat zijn bekende ideeën als het veroveren van zones en het vervoeren van een payload, maar de tactische keuzes in de rts/fps-hybride zorgen voor unieke gameplay. “Het is uitdagend en we zijn ambitieus”, zegt Lehto. “De game was oorspronkelijk veel kleiner, maar het is flink gegroeid omdat we zoveel passie hebben voor wat we aan het maken zijn.”

Een nieuwe wereld

Zoals we van Lehto gewend zijn, is de reden dat er gevochten wordt buitengewoon intrigerend. “Zoals je weet van Halo, houd ik van grote universums.” In Disintegration zijn mensen bijna uitgeroeid. Door klimaatverandering, honger en rellen bleef er al weinig over, maar nu het virus The Frost de aarde teistert, is het gedaan met de mensheid. Er wordt een wanhopig plan bedacht: de hersenen van mensen worden in robotachtige pakken geïntegreerd, om het ras te laten overleven totdat er een geneesmiddel kan worden gevonden voor The Frost. Daarna is het de bedoeling dat het menselijk ras weer lichamen voor zichzelf kloont en teruggaat naar ‘echte’ lichamen van vlees en bloed.

Klinkt als een goed plan, maar dan staat een groep robotmensen op die de mechanische evolutie eigenlijk wel prima vinden en helemaal niet terug willen naar die vleeslichamen. Deze Rayonne beginnen een oorlog, waarbij alle overgebleven mensen en robotmensen zich bij hen aan moeten sluiten, of sterven. “We hebben ons laten inspireren door hoe afhankelijk we zijn van technologie. Dat hebben we naar een logisch eindpunt getrokken, een extreme conclusie van onze wereld.”

Lehto neemt zijn jarenlange ervaring in de game-industrie mee om van Disintegration een succes te maken. “Wij weten hoe we ingewikkelde games in kleinere vorm kunnen maken,” zegt hij, “door ook jong talent aan te nemen. We hebben een gezonde mix binnen V1 en ik ben enthousiast over de vele lagen van leeftijden en ervaring. We zijn een klein team van dertig mensen, maar daardoor kunnen we ook efficiënt zijn. We bouwen deze game voor een fractie van het budget van een AAA-titel. Door mijn ervaring kan ik de valkuilen aan zien komen waar andere studio’s misschien in vallen, omdat ik het al meerdere keren heb meegemaakt.”

Bèta’s

De eerste horde die nu genomen moet worden, is een rondje bèta’s om te zien hoe de game zich staande houdt. De gesloten bèta vindt plaats op 28 en 29 januari, daarna volgt een open bèta tot 1 februari. Deze testperiodes zijn belangrijk voor het team. “We willen stresstesten met veel spelers, bugs vinden en kijken of er iets kapot gaat. Het is dus echt een technische bèta om onze servers te testen.”

We moeten dus tot die tijd wachten om zelf aan de slag te kunnen gaan met de game. De unieke gameplay klinkt aanlokkelijk, maar eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het spel er verder een beetje gemiddeld uitziet. Op screenshots oogt het als een dertien in een dozijn shooter. Disintegration zal moeite hebben om zich te onderscheiden van zijn concurrenten.

Lehto is zich daar maar al te bewust van. “Ik krijg die opmerking vaker, dat Disintegration veel lijkt op mijn oude games en dergelijke. Het is een eerlijke vergelijking. Wat we moeten doen, is wachten totdat mensen ermee aan de slag kunnen en daadwerkelijk de game spelen, en zien hoe anders het is. Het is een heel andere ervaring dan alle andere games op de markt.”

Disintegration verschijnt dit jaar voor pc, PlayStation 4 en Xbox One.