De besloten alfa van Landmark deed de ontwikkelaars van Sony Online Entertainment van de ene verbazing in de andere vallen. In slechts zes weken tijd wisten spelers namelijk dingen te bouwen waarvan de ontwikkelaars zeker wisten dat ze onmogelijk waren. Dave Georgeson, lead ontwikkelaar van Landmark en Everquest Next, is daar wild enthousiast over: “Spelers bedachten bijvoorbeeld ‘micro voxels’. Ze ontdekten een truc waarmee ze nog kleinere blokken konden maken dan de programmeurs eigenlijk toestonden. Hierdoor konden ze dingen bouwen die we echt voor onmogelijk hadden gehouden.”
Negatieve voxels
Georgeson demonstreert het proces met het enthousiasme van een kind dat nieuw speelgoed heeft gekregen. En slaat daar een beetje in door, want al snel zijn we de draad kwijt: wat zijn negatieve voxels? Wat is nul-space? En waarom was dat ook al weer cool? Dat laatste vraagt weinig uitleg: het is cool omdat de spelers al die dingen hebben ontdekt.
“We kijken naar wat de spelers maken en bedenken, en gebruiken dit allemaal voor de interne training van onze eigen medewerkers. Er zit zo veel creativiteit onder onze spelers en dat levert ons weer geweldige dingen op.”
Wie denkt dat Landmark alleen een bouwgame is, heeft het mis. “We maken geen Minecraft kloon” zeggen de ontwikkelaars resoluut. Landmark is een heuse MMO met monsters en gevechten en buit. Maar wel eentje waar het sociale en creatieve aspect een belangrijke rol speelt.
Volgens Georgeson hoef je echter geen bouwer te zijn om van het spel te genieten. “Bouwers hebben materialen nodig. Materialen die soms op moeilijke of gevaarlijke plekken te vinden zijn. En daar komen dan de avonturiers om de hoek kijken, die deze materialen en schatten kunnen zoeken om deze te verkopen aan de bouwers.”
De heilige graal
Wat dat betreft zijn er wel wat filosofische overeenkomsten te vinden met EVE Online, waar bepaalde spelers vooral grondstoffen uit asteroïden halen, terwijl anderen een complete industrie opzetten om ruimteschepen te bouwen. Maar Landmark is ook geen EVE. De heilige graal voor Sony Online Entertainment is dat elke minuut van de game intere ante gameplay biedt. Want hoewel EVE een geweldige game is, is het zeker niet toegankelijk of zelfs maar intere ant voor iedereen.
“Nu het bouwen in de wereld goed werkt gaan we naar de volgende stap,” vertelt Georgeson. “We introduceren tijdens de nu lopende gesloten bèta ook monsters. Deze monsters hebben een complexe vorm van kunstmatige intelligentie die gedreven is door wensen en angsten. Stel je een monster voor dat agre ief is en veel rijkdom wil verwerven. Hij kan met zijn soortgenoten dan een ijzermijn overvallen en in bezit nemen, om wapens mee te maken en daarmee mensen aan te vallen. Dit soort gedrag willen we mogelijk maken. En niet alleen dat, we willen de spelers ook met deze AI laten knutselen.”
Want het is de bedoeling dat spelers straks zelfs het gedrag van computerpersonages gaan programmeren, binnen hun eigen gebied. Op die manier kunnen ze een deel van de spelwereld helemaal vormen en zo eigen avonturen maken voor anderen.
“Dat is ook de reden dat we de naam Everquest droppen bij Landmark. We willen dat de game genre-agnostisch is. Als je een sciencefiction avontuur wilt maken dan kan dat. Wil je post-apocalyptisch of juist high fantasy? Ga je gang. Wie weet wil bijvoorbeeld een groepje spelers een stuk van Landmark gebruiken om hun eigen D&D-avonturen te spelen.”
Dat laatste bedoelt Georgeson overigens niet letterlijk, want materialen waar copyright op zit zijn verboden. “Als je de Starship Enterprise wilt bouwen, doe dat dan zo dat het er net anders uitziet en noem het alsjeblieft niet de Enterprise. Anders moeten we echt ingrijpen.”
Uber sword of awesome
Naast het aanpa en van de AI kunnen spelers in een later stadium ook voorwerpen en uitrustingen maken, inclusief zelf ontworpen kleding. Wel wordt de kracht van deze voorwerpen aan banden gelegd zodat niemand een uber sword of awesome kan bouwen. “Je denkt mi chien dat je dat wil maar dat is echt niet leuk. Door spelers gemaakte voorwerpen moeten ook in de spelbalans pa en.”
Tenslotte vertelt Georgeson dat het ook waarschijnlijk is dat spelers grotere stukken land kunnen claimen dan nu al het geval is, en zelfs ‘instances’ kunnen gebruiken. Een instance is een privéstukje van de spelwereld. Dit zou bijvoorbeeld complexe kerkers mogelijk maken, die overigens sowieso een onderdeel van Landmark gaan worden.
Georgeson: “We gaan terug naar de begintijd van de MMO, toen dit soort spellen nog met alleen tekst te spelen waren: de MUDs. Toen had je heel wat MUD-spellen waar spelers hun eigen deel van de wereld mochten bouwen. Dat aspect is verloren gegaan in MMO’s en wij brengen dat weer terug.”