Trackmania wil de toekomst van racen veranderen

Tijdens de eerste kilometers op tempo over de kenmerkende, even uitdagende als doldwaze, vaak rollercoasterachtige banen valt gelijk iets op aan Trackmania. De game verschijnt over amper een maand al, maar oogt opvallend kaal en basaal: circuits bestaan uit overwegend grijze bouwblokken in een wat generiek stadion, zonder echte sprankeling of charme. Een aanzienlijk verschil met de felle neonkleuren en ‘feel good’-uitstraling waarmee Trackmania Turbo de harten van consolegamers veroverde in 2016.

“Deze game moet je zien als een blanco canvas, waarop de spelerscommunity creativiteit mag loslaten. De gekkigheid van Trackmania Turbo reflecteerde de creativiteit van maar één speler, namelijk onze artist! Dat laten we nu weer los door spelers bouwblokken te geven, net als Lego. In dat opzicht gaat we terug naar de basis”, vertelt Florent Castelnérac, managing director van ontwikkelstudio Ubisoft Nadeo als ik hem via een videogesprek interview. “We hebben de laatste jaren veel games gezien waarin mensen zich creatief kunnen uiten en zo racebanen bouwen, zoals in Minecraft en Fortnite. Hier staat al het bouwen puur in dienst van lekker kunnen racen.”

Gratis racen

Castelnérac beschrijft daarmee hoe hij met deze aanpak teruggrijpt op hoe Trackmania ooit groot is geworden: dankzij een actieve pc-community, die niet alleen zelfgemaakte circuits, maar ook autokleurstellingen en replays (in een tijd waarin nog niemand van YouTube gehoord had) uitpoepte alsof het een lieve lust was. Niet voor niets werd de nieuwe editie aangekondigd als een remake van Trackmania Nations, dat destijds tal van spelers bereikte. Niet alleen omdat die game als freeware gratis speelbaar was, maar ook dankzij de lage instapdrempel qua gameplay.

Ook die filosofie staat centraal in de nieuwe Trackmania, die het model van games als service iets uitbreidt naar verschillende ordes. De solocampagne (die elke drie maanden voorzien zal worden van nieuwe circuits), trainingsstand en lokale multiplayer zijn vanaf de lancering voor iedereen gratis te spelen. Voor een tientje per jaar kun je ook online aan de slag met anderen, elke dag racen op een nieuwe uitgelichte baan én genieten van meer functies bij het ontwerpen van eigen circuits. Ben je bereid om dertig euro per jaar te betalen (of zestig voor drie jaar), dan kun je ook aan de slag met opgezette clubs en meedelen in de poel van zelfgemaakte kleurstellingen.

De Nadeo-topman licht toe: “We hebben dit model echt zelf ontwikkeld, een logische keuze om niet met periodieke nieuwe edities te hoeven werken. Het lijkt misschien een simpele structuur, maar we hebben ‘m nauwlettend afgestemd op verschillende spelersbehoeftes. We richten ons liever op trouwe spelers die we al hebben dan steeds weer op nieuwe consumenten.”

Simpele besturing

Laat je echter niet misleiden door het feit dat Trackmania gratis speelbaar wordt en (op het eerste gezicht) basaal oogt. Want hoewel de besturing nauwelijks verder gaat dan gas geven, sturen en remmen, is dit nog altijd een game waarin zo snel mogelijk gaan tot een ware kunst verheven wordt. Hier draait het bij uitstek om het volgen van de juiste lijnen over de baan, momentumbehoud en het op de proef stellen van je reflexen en concentratie. De simpliciteit van de besturing is een cruciaal onderdeel van de charme van Trackmania.

“Een van mijn favoriete motto’s is hier van toepassing: perfectie betekent niet dat je niets meer kunt toevoegen, maar dat je niets meer kunt weghalen”, stelt Castelnérac. “Logica staat centraal in het rijgedrag, in elk opzicht. Iedereen moet dit kunnen spelen en het gelijk ook leuk vinden. Juist daarom werkt deze game ook zo goed op livestreams, om mensen ermee in aanraking te laten komen en ze de gelegenheid te geven het gelijk ook zelf te proberen.”

E-sports

Ook competitie vormt een belangrijke pilaar waarop de status van Trackmania gebouwd is - Nations werd nota bene mede vanwege de push achter e-sports ontwikkeld. De nieuwe game krijgt dagelijkse en wekelijkse cups, evenals klassementen per seizoen en twee grote kampioenschappen per jaar.

Het feit dat competitie in realistische racegames door de gevolgen van de coronacrisis zo’n vlucht hebben genomen, ziet Castelnérac ook voor zijn kindje als een kans: “Autosport draait om snelheidscompetitie en vermaak. We waren al zover dat er elektrisch geracet wordt, zoals in de Formule E, maar daarvoor moet wel een circuit geplaatst worden in een stad. Nu dat ook lastig is, grijpen we naar games, dus daar kunnen we nu mogelijkheden ontplooien, zoals zoveel mogelijk mensen mee laten doen. Daarom is toegankelijkheid zo belangrijk om racing from home verder te laten slagen.”

Toch lijkt toegankelijkheid niet helemaal gewaarborgd, gezien het feit dat de nieuwe Trackmania alleen voor de pc verschijnt. Gezien het verleden van Trackmania en de activiteit van trouwe pc-spelers, juist ook op het gebied van zelf content creëren, is die keuze begrijpelijk. Wel haast Castelnérac zich om te zeggen dat hij graag het voorbeeld zou volgen van Minecraft en Fortnite, waar de pc-spelersdynamiek sterk genoeg was om uit te breiden naar consoles en zelfs mobiele platforms: “Idealiter kan iedereen straks direct Trackmania spelen nadat hij of zij via een link een ghost van een vriend(in) heeft gehad, ongeacht het platform. Ik geloof erin dat dit op enig moment de toekomst van racen zal zijn. De vraag is op welke manier we daar komen.”

Trackmania verschijnt 1 juli maart voor pc, via de Epic Games Store en Uplay.