Shenmue 3 omarmt het gangbare leven

Anno 2019 is de insteek van deze slow game misschien nog wel fascinerender dan twintig jaar geleden, toen het eerste deel verscheen. Waar de details van alledag in tegenhanger Yakuza juist verdwijnen in een oase van vrijheid, daar is de bewegingsruimte in Shenmue een stuk beperkter. Als je in een klein dorpje op zoek bent naar een of andere gangster, dan laat de game je niet zomaar naar een andere plek gaan. Je moet en zal hints verzamelen over de bende voordat je daadwerkelijk verder mag.

Het menselijk bestaan

Binnen die kaders biedt Shenmue een gaaf inzicht in het menselijk bestaan: de lokale chef kan haar ogen niet van een pannetje braadworsten houden, een chen tai chi-meester houdt moeiteloos een groepje koters onder bedwang en een goedgeklede kerel is onwijs trots dat ‘ie een schildpaddenrace fixt. Het mooie hiervan is dat de game dit niet aan je opdringt. Wil je puur en alleen de moord van je vader oplossen, dan laat je al het andere gewoon links liggen. Wil je wel genieten van de fantastische world-building, dan doe je dat volledig op eigen houtje.

Conceptueel is er wat dat betreft weinig veranderd in de afgelopen twintig jaar. Shenmue is en blijft een langzame game waarin je een handjevol locaties enorm goed leert kennen. Na een uur of twee weet je waar die oudere dame woont en hoe je het snelst bij de dojo komt, alsook wie je wel en niet te woord staat. Aan world-building is daardoor geen gebrek.

Een van de charmes van Shenmue is dat de voice-acting gekunsteld en bij vlagen amateuristisch overkomt. De Engelse stemacteur van hoofdpersoon Ryo klinkt bijvoorbeeld net zo monotoon als in de eerste twee delen. Ook gebeurt het regelmatig dat vragen en antwoorden totaal niet op elkaar aansluiten, zonder dat het stoort. Vaak leidt dit namelijk tot een gesprek dat mierzoet en humorvol is en lijkt op een Babylonische spraakverwarring. In een verhalende game als Red Dead Redemption zou dat een doodzonde zijn, maar het sluit precies aan bij de sfeer van Shenmue: eigenaardig en toch elegant.

Van realisme tot spel

Bij release bleek de eerste Shenmue de tot dan toe duurste game ooit, die vooral technisch een nieuwe standaard zette. Ook de mogelijkheid om met ieder personage in de spelwereld te praten was uniek. Het derde deel behoudt de karakteristieke visuele stijl; verder zijn er relatief weinig stappen gezet. Het gebruik van de Unreal Engine leidt weliswaar tot prachtige vergezichten en lichteffecten, maar de gameplay is nagenoeg onaangetast – een net iets ander vechtsysteem daargelaten.

Dit lijkt een bewuste designkeuze: Shenmue 3 kent z’n oorsprong in een crowdfunding en verbergt nergens dat het een direct vervolg is op de Dreamcast-titels. Deze nostalgische hang naar het verleden pakt tijdens de ruwweg eerste twee uur van de game positief uit. Waar Shenmue 1 en 2 het realisme opzochten, komt dit deel over als een spel. Tuurlijk is Ryo communicatief niet de sterkste, maar dat is juist een reden om met iedereen om je heen een gesprekje aan te knopen. En zeker is het niet gezond om voorafgaand aan een gevecht drie knollen naar binnen te werken, maar in Shenmue geeft dat je net dat beetje energie om winnend uit de strijd te komen.

Snuitje

De grote vraag is vooral of het overkoepelende verhaal standhoudt. Na een speelsessie van twee uur is daar nog niet veel over te zeggen. De toon wordt gezet en een aantal nieuwe mysteries komen voorbij, maar veel meer zit niet in deze demo. De nieuwe personages die tijdens deze intro hun opwachting maken, laten in ieder geval nog geen enorme indruk achter. Zo eigenzinnig als Akio Enoki of angstaanjagend als Chai zijn de inwoners van Bailu Village nog niet. Enkel de tai chi-meester kan met zijn jolige snuitje en buiktopje nog wel eens uitgroeien tot een cultheld onder de liefhebbers. Maar waarschijnlijk introduceert de volledige game veel meer interessante personages.

Shenmue 3 is misschien geen najaarsklapper van het kaliber The Outer Worlds, Star Wars Jedi: Fallen Order of Death Stranding – en juist daarom is het zo lovenswaardig dat uitgever Deep Silver voor een release in november kiest. Belangrijker: het epos van Yu Suzuki krijgt eindelijk een staartje.

Shenmue 3 verschijnt op 19 november voor PlayStation 4 en pc. Voor deze preview is de game op PlayStation 4 Pro getest.