Fire Emblem Engage gaat terug naar de kern

In de eerste paar uur van Fire Emblem Engage valt namelijk op dat het spel terugvalt op de titels van weleer. Weg zijn de bataljons en het personaliseerbare klassensysteem uit Three Houses, terug zijn de vertrouwde wapendriehoek en Master Seals om klasses te upgraden. Verder proeven we een beetje Fire Emblem 7 in de kleurrijke en dynamische animaties, en de personages en fantasysetting doen weer sterk denken aan Fates op de 3DS.

Engage lijkt verder vooral op een shōnen-anime, zoals wel vaker het geval is geweest bij klassieke Fire Emblem-games, en put veel minder inspiratie uit westerse cultuurgeschiedenis zoals Three Houses. Of dat prominente Japanse karakter ook in de smaak gaat vallen bij spelers die voor het eerst aanhaakten in 2019 moet nog blijken. Voor fans moet Engage in ieder geval vertrouwd aanvoelen; ten koste van uitgebreide simulatiegameplay wordt het strategiegehalte van Fire Emblem namelijk weer op zijn voetstuk geplaatst.

Dat zegt niet dat Intelligent Systems het geliefde sim-aspect de kop indrukt. In Engage krijg je namelijk na elk gevecht de mogelijkheid om terug te keren naar Somniel, een zwevend eiland met een kasteel en een botanische tuin waar jij en je troepen verblijven. Voor deze hubruimte wordt duidelijk inspiratie gehaald uit het Garreg Mach Monastery van Three Houses. Net zoals het Monastery voegt het Somniel een extra laag socializen toe, waarbij je onder andere over koetjes en kalfjes kunt praten onder het genot van een diner. Tegelijkertijd heeft het misschien net zoveel gelijkenissen met het My Castle uit Fates, omdat rondwandelen op het Somniel zeker niet verplicht is. Je kunt er ook gewoon even langsgaan voor een snelle xp-grind, het claimen van supports en het upgraden van je wapens.

Fire Emblem Engage herintroduceert ook een pratende protagonist. Jij speelt als Alear, die na duizend jaar ontwaakt uit een diepe slaap. Naast jouw hemelbed staan ridder Vander en twee jonge stewards Clanne en Framme, die je vertellen dat je eigenlijk een Divine Dragon bent, zoon van de heerser onder de Divine Dragons: Lumera. Een millennium geleden had Lumera nog een cruciale rol in het verslaan van Sombron, de kwaadaardige Fell Dragon die het continent Elyos wilde toe-eigenen. Nu Sombron lijkt te ontwaken en er plots meerdere kwaadwillige groepen in Elyos zijn die hem dienen, wordt jou al vrij snel de taak opgelegd om die wederopstanding tegen te gaan. 

Dat doe je overigens niet alleen: je reist het continent af om meerdere koninklijke families om steun te vragen, plus je verzamelt de zogenaamde Emblem Rings die jou extra kracht geven bij de naderende oorlog. Met die ringen kun je namelijk de geest oproepen van legendarische helden, oftewel iconische personages uit eerdere Fire Emblem-games.

In de eerste paar hoofdstukken trek je daarom langs de gewesten Firene en Brodia, waar je een aantal van die Emblem Rings in je handen krijgt gedrukt. De tocht door Elyos kent echter een aantal tegenslagen, aangezien het verraderlijke gewest Elusia ook uit is op de ringen. Elk hoofdstuk in de game gaat zoals gebruikelijk gepaard met een beurtelings gevecht op een map met (onzichtbare) rasters, waarbij elke tactische zet van cruciaal belang is. 

De kenmerkende wapendriehoek is daarbij terug van weggeweest: zwaard verslaat bijl, bijl verslaat lans en lans verslaat zwaard. Die regel slaat misschien nergens op, maar het uitdagende aspect van Fire Emblem komt er wel beter mee tot zijn recht. Het valt namelijk nu al op dat we langer moeten nadenken tijdens gevechten dan het geval was bij Three Houses, die mede door het ontbreken van die driehoek toch wat makkelijker waren.

Naast een snel groeiende groep aan nieuwe, kleurrijke personages, vecht je dus ook zij aan zij met personages van weleer. Als Alear heb je vanaf het begin van de game de Ring of the Hero-King in handen, waarmee je Marth kunt oproepen. Je weet wel, die blauwharige ridder die ook al zo’n twintig jaar meevecht in Super Smash Bros. Diehard fans van Fire Emblem zullen voornamelijk enthousiast worden van de aanwezigheid van personages als Micaiah en Leif, die ook hun eigen ring hebben.

Door een Emblem Ring aan jezelf of een van jouw troepen te koppelen, kun je met de personages ‘engagen’, oftewel samensmelten. Hierdoor krijg je toegang tot unieke wapens uit andere Fire Emblem-games, bijvoorbeeld de Lancereaver uit The Binding Blade, en enkele coole, nieuwe skills die een gevecht soms behoorlijk op z’n kop zetten. Ja, Intelligent Systems durft deze keer meer te experimenteren met ietwat gebroken gevechtsskills die je op een laatste moment nog uit het nauw kunnen helpen.

Het enige voorbeeld wat we van die Engage Skills zullen geven is Warp Ragnarök, de skill van Emblem Celica. Door deze actie in te zetten kan een unit in één zet teleporteren naar een andere locatie op de map en daarna ook nog eens krachtige magische aanval gebruiken. Heb je een zwaardvechter er alleen op uitgestuurd en wordt hij nu platgeslagen door een geharnaste tegenstander met hoge defensie? Dan stuur je er een magiër naartoe om hem met de Ragnarok-aanval te verbrijzelen. In het eerste gezicht lijken Engage Skills veel te sterk, maar in de praktijk valt dat wel mee. Je kunt ze namelijk maar eenmalig gebruiken per keer dat je engaget, en na drie rondjes moet je de engagemeter alweer verversen. Maar vermakelijk om te gebruiken? Dat zijn ze zeker.

Engage wordt dus weer een klassieke Fire Emblem-game. Het wijkt dankzij een hoog animegehalte en overdreven stijlvolle personages meer af van Three Houses dan we hadden verwacht. Tegelijkertijd gaan de beurtelingse gevechten er flink op vooruit. Zo zijn we al enkele onorthodoxe speelvelden tegengekomen en voegen nieuwe gimmicks als Engage Skills en het breaksysteem (waarbij je wapens van vijanden uit handen slaat door de wapendriehoek na te leven) een extra strategische laag toe aan het spel. En dat is immers waar de franchise om draait.

Fire Emblem Engage verschijnt op 20 januari voor Nintendo Switch.