In maart hoorden we het gerucht dat Valve met een partner werkt aan een Steam Box, een spelcomputer-PC. Hoewel dit gerucht ooit nog wel eens waar zou kunnen worden, is dat voorlopig niet het geval. Daarvoor heeft de ontwikkelaar het te stellig ontkend.

De bevestiging dat Valve een hardwareteam heeft, zorgt wel voor nieuwe olie op het vuur. Althans, het zorgt voor nieuwe olie, want nu de Steam Box-vlammen vakkundig door Valve zijn gedoofd, moeten we op zoek naar nieuw vuur. Net op het punt dat wij op de Gamer.nl-redactie hevig beginnen te speculeren, brengt Valve het verhaal van wearable computing.

Bril

Valve onderzoekt blijkbaar exact hetzelfde als Google met Project Glass; de mogelijkheid om computerbeelden op een klein transparant oppervlak (bril of contactlenzen) te projecteren. Hiermee kun je bijvoorbeeld nuttige informatie als een overlay op de werkelijkheid leggen. Oorlogje spelen met vrienden in het bos zou een stuk leuker worden.

Maar zoals Chris Matyszczyk van CNET onlangs al schreef over Project Glass: het is vooral een façade. Google onthulde Project Glass niet omdat het ook maar enigszins in de buurt is van het maken van een dergelijk prototype en niet omdat het dit ziet als een serieus focusproject, maar omdat het niet zo goed gaat met Google’s imago.

Google krijgt veel kritiek op het gebied van privacy en zijn nieuwe sociale mediaproject, Google+, loopt niet erg lekker. Door het filmpje van Project Glass was Google in ieder geval voor eventjes het populairste jongetje van de klas (in mijn jeugd de jongen met de SNES en daarvoor de jongen met het Lego-piratenschip).

En zoals Google zijn Project Glass gebruikt om ons af te leiden van het feit dat het Google niet zo fantastisch is als we allemaal dachten, zo gebruikt Valve zijn wearable computing-verhaal om ons een mooi gecontroleerd kampvuurtje te geven, zodat we niet verder gaan zoeken en een bosbrand veroorzaken. De overeenkomsten tussen Google en Valve zijn in dit geval zo groot, dat ik Valve-CEO Gabe Newell er bijna van verdenk het expres zo te spelen.

alienware x51

Steam Box

Valve is met meer bezig dan wearable computing, ik geloof dat dat hardwareteam ook werkt aan ideeën die in de nabije toekomst wél een product moeten opleveren. In mijn vorige betoog sprak ik over het geloof (en vooral de hoop) dat Valve werkt aan de eerdergenoemde Steam Box, dat kleine game-PC’tje bedoeld om aan te sluiten op een televisie.

Het bedrijf zegt niet zelf te werken aan een Steam Box, en dat geloof ik dan ook, maar dat zegt niet dat de Steam Box als concept niet bestaat: een kleine game-PC bedoeld voor de belangrijkste tv in het huishouden. Alienware heeft al zo’n PC met de X51 en Steam is dankzij de aankomende big picture-modus – een instelling die Steam voorziet van een nieuwe interface met grotere knoppen en teksten – binnenkort geschikt voor gebruik op een televisie. Of Valve nou wel of niet zelf een PC maakt, het doel blijft hetzelfde: het spelen van PC-games vanaf de bank in de huiskamer.

Naar de huiskamer!

Dat Valve games naar de huiskamer wil brengen, blijkt uit een aantal verschillende punten. Ten eerste dus die big picture-modus van Steam. Ten tweede de klachten van Newell aan het adres van Microsoft, Sony en Nintendo: hij vindt hun platformen te gesloten. En wat doe je dan? De concurrentie aangaan met het meest open spelplatform dat we kennen, de PC, als wapen. Als Valve geen Steam Box gaat maken, dan zal het in ieder geval de weg naar de huiskamer moeten versoepelen, want een PC op je tv is simpelweg nog geen optimale ervaring.

Daar komt verandering in. Er verschijnen kleine en krachtige PC’s en steeds meer software, waaronder Steam, XBMC en Windows 8, is geschikt voor gebruik op een televisie. In mijn ogen is er nog één groot obstakel die de transitie van de PC naar de woonkamer in de weg staat: de besturing.

Controller

Een shooter als Call of Duty spelen met een controller tegen mensen met een muis en toetsenbord, is niet te doen. Je legt het gewoon af. Om maar niet te spreken van de huidige PC-MMO’s en RTS’en. En met een toetsenbord en muis op schoot zitten (of op een kleine tafeltje voor je neus), is nou ook niet echt de oplossing voor de grote massa. Er is simpelweg nog geen goed antwoord op dit vraagstuk. Valve wil best dat antwoord leveren, Newell zei onlangs nog bereid te zijn hardware te ontwikkelen, als het ontbreken van die hardware innovatie in de weg staat.

De oplossing is misschien wel te vinden in een patent dat Valve in 2011 heeft aangevraagd. Vaste bezoekers hebben dit patent al vaker langs zien komen op Gamer.nl. Het is dus ook geen nieuwe informatie, maar informatie die met het oog op recente geruchten weer een hele nieuwe lading heeft gekregen. Het betreft een gamecontroller met verwisselbare onderdelen. Zo zou je de joysticks kunnen vervangen voor een trackball.

Denk daar eens over na. Een stick vervangen door een trackball. Iedereen die wel eens met een trackball-muis heeft gewerkt op een PC, weet dat dit aanvankelijk extreem irritant is, maar dat je er na verloop van tijd wel aan went. Het voordeel van een trackball is dat je er veel snellere bewegingen mee kunt maken dan met een stick. Oké, je zult niet snel een pro-gamer zien met een trackball-muis, maar er zijn wel degelijk mensen die bijvoorbeeld de Logitech M570 als hun gamingmuis gebruiken.

Logitech m570

Het grootste voordeel van een trackball voor gaming in de huiskamer, is natuurlijk dat je hem prima zou kunnen inbouwen in een controller. Het nadeel is dat het wel even zal duren voordat je het gamen op deze manier onder de knie hebt, het is alsof je opnieuw moet leren lopen. Mensen overtuigen van deze controller kan dan ook wel eens de grootste uitdaging zijn.

Bewijzen

Maar dat is stap twee. Stap één is een geschikte controller ontwikkelen, en ik ben ervan overtuigd dat Valve daar serieus naar kijkt. De bewijzen zijn duidelijk: (1) de big picture-modus in Steam en Newells klachten dat de consoles te gesloten zijn, bewijzen dat Valve meer wil doen op de tv in de huiskamer. (2) Newell heeft gezegd hardware te willen ontwikkelen, als het ontbreken daarvan de innovatie in de weg staat: het enige dat PC-gaming in de huiskamer weerhoudt om door te breken bij het grote publiek, is de besturing. (3) Valve heeft met een patentaanvraag al aangegeven in ieder geval over een nieuwe controller na te denken.

Een dergelijke controller moet er echt komen, maar of Valve die uiteindelijk ook gaat maken is een tweede. Als een andere grote hardwaremaker met een goede oplossing komt, dan is Valve niet te trots om deze klus aan hem over te laten. Sterker nog, daar zou de voorkeur van het bedrijf wel eens kunnen liggen: Valve wil op softwaregebied blijven innoveren en ziet hardware enkel als een medium om dat te kunnen doen.

Maar Valve is er wel degelijk serieus mee bezig. Laat je dus niet van de wijs brengen door dat verhaal over wearable computing; dat ding is geen bril, maar een blinddoek.