Het is geen geheim dat de Windows Phone Marketplace flink achterloopt als het op apps aankomt. Niet zo gek ook, want een nieuw platform trekt nu eenmaal minder ontwikkelaars aan dan een reeds gevestigd besturing ysteem. Dat betekent echter wel dat het de taak van Microsoft is om ontwikkelaars over te halen aandacht aan het platform te besteden. Met de komst van Windows Phone 8 moest daar verandering in komen. Door native code toe te staan kunnen ontwikkelaars nu veel makkelijker hun iOS- en Android-applicaties omzetten naar Windows Phone. Bovendien lobbyt Microsoft inmiddels hevig bij de makers van populaire applicaties om het aanbod te vergroten. En toch is er iets mis, want de grootste troef die Microsoft in handen had, lijkt volledig genegeerd: Xbox Live.
Als eigenaar van mi chien wel het populairste (hardcore) online gaming platform van de wereld heeft Microsoft een flinke kans om een grote speler op de mobiele games markt te worden. En aangezien games steevast behoren tot de meest populaire apps, ligt daarmee een kans om de gehele mobiele markt te grijpen. Een tijd lang heeft Microsoft het ook geprobeerd. Sinds de lancering van Windows Phone 7 twee jaar geleden verscheen iedere week een door Xbox Live ondersteunde games, inclusief achievements en leaderboards. Het waren weliswaar games die meestal al maanden of zelf jaren eerder bij de concurrentie beschikbaar waren, maar ze hadden toch mooi dat beetje meerwaarde.
Vreemd genoeg is het sinds het uitkomen van Windows Phone 8 stiller dan ooit. De afgelopen vijf weken waren er in geen velden of wegen Xbox Live-titels te bekennen. Dat terwijl Windows Phone 8 toch juist het platform was dat alles anders moest gaan maken. Door de grote technische aanpa ingen tu en de twee versies, werken bovendien veel van de eerder verschenen titels niet meer of niet goed op Windows Phone 8. Uiteraard verschijnen er nog altijd indiegames en ook Nokia weet aardig wat ontwikkelaars te overtuigen om games naar de Lumia-telefoons te brengen. Maar de eerste categorie bestaat zelden uit de topgames en in het tweede geval vallen bezitters van een telefoon van HTC of Samsung buiten de boot. Microsoft lijkt het niet zo veel te kunnen schelen.
Veel eisen, weinig winst
Ook de toekomst van Xbox Live op Windows Phone 8 lijkt weinig rooskleurig. Skulls of the Shogun verschijnt weliswaar deze week op het platform, maar verder is er geen enkele titel in het vooruitzicht. En Xbox Live Arcade-titels die prima zouden werken op Windows Phone, zoals de onlangs aangekondigde pokergame WSOP, worden niet overgezet. Dat terwijl het overzetten van door Microsoft ontwikkelde XBLA-games juist de benodigde exclusieve titels zou kunnen opleveren. Door de hoge eisen die Microsoft stelt aan ontwikkelaars van Xbox Live-titels is het daarnaast lastig voor kleinere ontwikkelaars om optimaal gebruik te maken van het platform.
Het is gi en naar de redenen, maar volgens Windows Phone-blog WPCentral is Microsoft de ondersteuning van Xbox Live voor Windows Phone opnieuw aan het evalueren. Het bedrijf zou zich minder willen bemoeien met de ontwikkeling van games en bovendien hun naam niet langer aan iedere grote game van een derde partij willen verbinden. Een dergelijke strategie zou echter de grote voordelen van de koppeling met Xbox Live teniet doen en bovendien resulteren in een Microsoft dat minder de moeite doet om games naar het platform te brengen. Dat terwijl ontwikkelaars nu juist wat extra aanmoediging nodig hebben om een klein en groeiend platform te ondersteunen.
In een korte reactie gaf Microsoft eerder te kennen dat er “geen sprake is van een strategiewijziging of een poging om games achter te houden”. Maar die reactie bleef opvallend oppervlakkig en vooral zonder enige indicatie dat er op korte termijn substantiële verbeteringen komen om de schaarste van games op te lo en. Wel stelt Microsoft in februari weer wat uit te willen brengen, maar zo kort voor uitgave is nog volstrekt onduidelijk om welke games het zou moeten gaan. Een structurele oplo ing lijkt er dus niet echt te komen.
Nagel in de kist
Alsof door het niet uitbrengen van games de meerwaarde van Xbox Live op Windows Phone nog niet genoeg was ondermijnd, kwam Microsoft onlangs bovendien met een iOS-versie van Wordament. Deze game was lange tijd een van de weinige exclusieve Windows Phone-games en dankzij zijn verslavende factor een potentiële killer-app. Maar de iOS-versie ondersteunt Xbox Live, inclusief achievements, waardoor de meerwaarde van het eigen platform voorgoed is verdwenen. Zelfs de gamedivisie van Microsoft doet dus niet langer de moeite om gamers naar Windows Phone toe te trekken. Het uitbrengen van Xbox Live-titels is leuk voor de bezitters van een iPhone, maar funest voor de aantrekkelijkheid van Windows Phone als platform.
Er zijn voldoende redenen om voor Windows Phone als mobiele platform te kiezen, van de vernieuwende interface tot de unieke uitstraling van de uitgebrachte telefoons. Maar de Marketplace heeft toch een gezonde groei nodig en in ieder geval op het gaming niveau laat Microsoft daar flinke steken vallen. Juist het doen herleven van Xbox Live, bijvoorbeeld door het overzetten van Xbox Live Arcade-titels, kan van Windows Phone een echt aantrekkelijk platform maken. En dat is niet alleen goed voor gamers, maar voor iedereen die graag gezonde concurrentie op de smartphonemarkt ziet.