Maar wat zou Valve nou gaan maken?

Dat weet nog niemand, maar we zijn al bekend met een aantal geruchten – die heel goed zouden kunnen kloppen – en de rest kunnen we erbij speculeren. De Steam Box is een kleine PC, bedoeld om aan een televisie te koppelen. Het apparaat wordt in samenwerking met Valve ontwikkeld, maar niet door Valve zelf. Gabe Newell heeft in een recent interview nog gezegd alleen zelf hardware te willen maken als de markt daarom vraagt. Hij laat dat liever over aan de mensen die er verstand van hebben. Daarom zal de Steam Box een product zijn van een PC-maker met een gevestigde naam.

De hardware in de Steam Box is standaard PC-hardware: volgens de geruchten een Core i7-processor, 8 gigabyte aan RAM-geheugen en een videokaart van Nvidia. Ik denk dan verder aan een flinke harde schijf en een SSD-schijf voor het lekker snelle opstarten.

Door de gestandaardiseerde hardware kan elke PC-maker een vergelijkbare PC bouwen als hij dat wil. Dat past bij Valve’s filosofie dat de hardwaremarkt open zou moeten zijn. Meerdere malen heeft Newell aangegeven dat de spelcomputers – en dan met name die van Microsoft en Nintendo – veel te gesloten zijn, om over de iPhone en iPad nog maar niet te spreken.

Een Steam Box is echter meer dan alleen dan een kleine PC met vaste specificaties. De kracht zit ook in de software die Valve gaat leveren. De PC’s zullen draaien op Windows 7 of 8, maar na het opstarten wordt meteen fullscreen een app geopend, we noemen het voor het gemak maar even het het Steam Box Operating System (SBOS).

Deze software is meer dan een nieuwe versie van het huidige Steam, volgens mij moeten we groter denken. Het is een op zichzelf staande hub die qua functionaliteit vergelijkbaar is met het dashboard van de Xbox 360. Vanuit deze hub kun je verschillende apps bereiken. Denk aan de Steam-gamewinkel en je Steam-gamesbibliotheek, maar ook een videobibliotheek, bijvoorbeeld via een Netflix-app. Toegang tot een browser mag natuurlijk ook niet ontbreken.

Als de Steam Box een succes wordt en er steeds meer PC’s in de huiskamer aan de televisie worden gekoppeld, dan gaan ontwikkelaars hun bestaande Windows-programma’s hiervoor optimaliseren (voor zover ze dat nog niet gedaan hebben natuurlijk). De programma’s kunnen ook gedownload worden vanuit de Steam-winkel, net zoals Apple doet met de App Store in OS X. Binnen SBOS verschijnen shortcuts naar deze programma’s, en misschien zelfs widgets, bijvoorbeeld met de laatste releases op Netflix. Gezien de open insteek van Valve, zal er zelfs een Origin-app kunnen komen voor SBOS.

Het aansturen van de Steam Box kan natuurlijk nog altijd via toetsenbord en muis, maar dit is niet ideaal in combinatie met zitten op de bank. Het apparaat zal daarom volledig te bedienen zijn met een controller, maar waarschijnlijk ook met een soort afstandsbediening- of zelfs een remote desktop-app op allerlei verschillende touchscreenapparaten. Meer hardwaremakers zullen bovendien met betere oplossingen komen om de toetsenbord-en-muiservaring ook op de bank mogelijk te maken (zoals de FRAGnStein of Ikea's Dave-bureau).

Waarom kan alleen Valve dit maken?

Valve is naar mijn idee de enige partij die met een Steam Box kan komen. Zij hebben namelijk bijna alle benodigde ingrediënten. De eerste is natuurlijk games: Steam is verreweg het grootste digitale distributiesysteem voor PC-games ter wereld. Er ligt al een enorme gamesbibliotheek klaar, met games in alle soorten en maten voor allerlei prijzen, die zo op de Steam Box geïnstalleerd en gespeeld kunnen worden.

Bovendien heeft Valve zijn eigen games; nu stap ik even van speculeren over naar dromen, maar hoe gaaf zou het zijn als Half-Life 3 een lanceertitel is voor de Steam Box? Voorgeïnstalleerd op en geoptimaliseerd voor het apparaat.

Minstens zo belangrijk als games; Valve kan rekenen op consumentenvertrouwen. Valve deelt volgens mij samen met Blizzard de eerste plek als het gaat om meest gewaardeerde gamebedrijf voor PC. “Don’t be evil” is het motto van Google, maar past misschien nog wel beter bij Valve.

En dan kan het ook nog rekenen op vertrouwen van ontwikkelaars: de grote ontwikkelaars kunnen niet zonder Valve en rekenen vaak op de Steamworks-software van het bedrijf om achievements, multiplayer en kopieerbeveiliging voor hun games te regelen. Onafhankelijke ontwikkelaars zijn ook heel blij met Valve, omdat Valve niet zo moeilijk doet als Sony en Microsoft over het uitbrengen van games. Vele indie-games hebben bovendien bewezen dat ook kleine titels zeer succesvol kunnen zijn op Steam.

Ergens zou je verwachten dat een hardwaremaker en niet een softwaremaker met een standaard zou komen in de PC-markt. Dat willen de hardwaremakers natuurlijk ook wel, maar er zijn te veel partijen en de concurrentie is daarvoor te groot. Valve is een buitenstaander, maar wel een met een hele goede naam. Hardwaremakers zien hier hopelijk niet zozeer een concurrent, maar een kans. Dit is vergelijkbaar met hoe Samsung Android eerst beschouwde als een concurrent voor zijn eigen mobiele besturingssysteem Bada, om vervolgens de grootste successen in de mobiele markt te boeken met zijn eigen Android-telefoons.

Waarom is dit goed voor Valve?

Dit is natuurlijk een inkoppertje. Als de Steam Box een succes wordt, dan versterkt Valve de positie van Steam enorm. Meer dan het nu al is, wordt Steam hét standaard distributieplatform voor PC-games. Ook Steamworks wordt populairder voor ontwikkelaars; als meer consumenten Steam gaan gebruiken, willen gamemakers Steam nog liever in hun games integreren. Bovendien kan Valve zijn positie boven de concurrentie verder uitbouwen. Als Valve het voor elkaar krijgt dat gamers EA’s Origin gaan opstarten vanuit Steam, dan is dat natuurlijk de ultieme overwinning.

Waarom is dit goed voor de consument?

Ten eerste is dit fantastisch nieuws voor de huidige Xbox 360- en PlayStation 3-gebruiker. Zij krijgen er als het ware een nieuwe optie bij: een computer waar net zo makkelijk net zo veel games op te spelen zijn, maar dan met de multifunctionaliteit van een PC. Browser bij de hand, evenals als volwaardige toegang tot Facebook en een uitgebreide mediaspeler.

Een voordeel van de Steam Box ten opzichte van een willekeurige andere PC is dat hij gewoon in de huiskamer kan staan en het een lekker simpel apparaat is, zolang je een simpel apparaat wilt. Dit is hoe Apple steeds meer Macs verkoopt: door gebruiksvriendelijkheid en uitgebreide mogelijkheden te combineren (toegegeven, het geile uiterlijk helpt ook mee).

Om die vergelijking door te trekken: mensen snappen wat ze kopen als ze een Mac aanschaffen. Er zijn maar een paar modellen: een iMac of Mac Pro als desktop of een Macbook Pro of Macbook Air als laptop. Door de jaren heen is dit ook nauwelijks veranderd. Vergelijk dit eens met de PC-markt, waar je doodgegooid wordt met hardware van verschillende merken in allerlei soorten en maten. De gemiddelde consument snapt helemaal niets van de PC-markt. Met de Steam Box komt er een standaard en kan er orde geschapen worden in de chaos.

Ook de huidige PC-gamer mag in zijn handjes knijpen met de Steam Box. Uiteraard is de Steam-schil om Windows, het SBOS, gewoon te omzeilen en kun je het apparaat ook als doodgewone Windows-PC gebruiken. Wie heeft het over Netflix als je mediacenter XBMC kunt installeren? En je hebt wel het voordeel dat je PC waarschijnlijk een geruime tijd mee kan, ontwikkelaars gaan immers hun game optimaliseren voor de Steam Box. Volgens de bronnen van The Verge denkt Valve aan een update om de drie of vier jaar.

Bovendien gaat de Steam Box een nieuwe doelgroep aanspreken (de console-gamer dus), wat de PC-markt een nieuwe impuls geeft en ervoor zorgt dat steeds meer game-ontwikkelaars de PC weer als volwaardig platform gaan zien. Weg met die laffe ports en gewoon weer volwaardige PC-games!

Waarom is dit goed voor de PC-industrie?

Grotere afzetmarkt = meer €. Dat is niet zo moeilijk. Maar daarnaast zit de industrie al jaren verlegen om een standaard. Game-ontwikkelaars moeten te veel tijd steken in het optimaliseren van hun games voor een enorme hoeveelheid PC’s met verschillende configuraties. Niet dat dat nu helemaal gaat verdwijnen met een Steam Box, maar het kan er in ieder geval voor zorgen dat één configuratie leidend is.

Het is overigens maar goed dat er meerdere PC-configuraties blijven. Hardcore gamers moeten natuurlijk de mogelijkheid houden om een PC in elkaar te zetten met de snelste processor en nieuwste videokaart om de graphics van hun games op standje “belachelijk überultra” te zetten. Dat zal niet verdwijnen, wat ook helemaal niet het streven van Valve is.

De Steam Box kan ook bepalend worden voor de acceptatie van nieuwe technieken. DirectX 11-ondersteuning zou bijvoorbeeld een enorme boost kunnen krijgen als Valve besluit een DirectX 11-kaart in de Steam Box te bouwen. Nvidia’s Physx-techniek – die kan zorgen voor aanzienlijk realistischer physics in games – is nu nog verre van een standaard, maar zou dat wel kunnen worden als de videokaart in de Steam Box het ondersteunt. Ontwikkelaars zouden vervolgens veel meer gaan doen met deze veelbelovende techniek, want momenteel is Physx niet veel meer dan een leuk extraatje in sommige games.

Waarom heb je in godsnaam dit artikel geschreven?

Omdat ik onwijs enthousiast geworden ben door een gerucht. Ik ben van origine een PC-gamer die enkele jaren geleden volledig is overgestapt op spelcomputers. Waarom? De PC staat niet meer in de woonkamer en als je samenwoont is het niet zo gezellig als je uren in de studeerkamer zit. Een gaming-laptop vind ik veel te duur, dus zo’n Steam Box klinkt mij als muziek in de oren.

En ik ben de enige niet, ik denk oprecht dat een Steam Box de PC-industrie kan geven waar het al jaren op zit te wachten: een standaard. Ik loop dan misschien erg hard van stapel, maar de optimist ziet dat de Steam Box kan zorgen voor een revolutie in de gamesmarkt. Dus Valve, maak alsjeblieft die PConsole.

Update 9 maart, 7:47 - Helaas deelt Valve het enthousiasme niet, of het bedrijf vindt de tijd er nog niet rijp voor. Waar het in ieder geval op neerkomt is dat Valve's Doug Lombardi zegt dat Valve niet werkt aan de Steam Box.