Om de zoveel maanden moet ik er weer aan geloven: het verlopen van mijn Gold-abonnement. Tijd om weer naar de winkel te gaan om een van de kraskaarten te kopen, verpakt in de opvallende feloranje doos. Het gouden lidmaatschapje heeft me ondertu en aardig wat centjes gekost. Het abonnement negeren is geen optie, want dat kan ik geen multiplayerspellen testen.
Ik rakel dit probleem niet op om te trollen of om oude fanboys uit de sloot te halen. Xbox Live was voor zijn tijd een bijzonder goede service, die zeker online console gaming een stap vooruit heeft geholpen en, niet te onderschatten, de microcredit-markt heeft gekickstart. Maar de wereld verandert en ik zie niet in waarom Xbox Live anno 2013 nog geld kost. Want next-gen is free-to-play.
Free-to-play
Een grote ontwikkeling waar Microsoft nog niet adequaat op heeft gereageerd, is dat de industrie in drie jaar tijd is overgeschakeld naar de free-to-play markt. Mensen spelen veel games gratis en uitgevers verdienen hun geld terug met inkomsten uit downloadable content. Dit is een systeem dat al bewezen heeft te werken, als je maar genoeg deelnemers weet te verzamelen. Bedrijven als Riot Games en Wargaming verdienen er miljoenen mee en voormalig betaalde spellen als Lord of the Rings Online doen het financieel zelfs beter in free-to-play-vorm.
Microsoft heeft die miljoenen gebruikers én een compleet DLC–systeem al ingebouwd, dus waarom betalen we voor de service zelf? Voor het onderhoud van de multiplayer-servers en -updates? Daar betalen uitgevers al licentiekosten voor, daarom zijn consolespellen 10 euro duurder dan op de PC. Maar met je PlayStation kun je ondertu en al jaren gratis online zonder PS Plus-pas te kopen. En Steam heeft niet eens een VIP-gedeelte of een online beperking. Wil Microsoft de volgende consolewar 'winnen', dan zal er iets gedaan moeten worden aan dit nadeel tegenover de concurrentie.
Achterlopen
Want wat krijgen je er nu eigenlijk voor? Je mag tegen betaling onder andere Facebook, Twitter, Internet Explorer en Skype gebruiken. Waarom is dat een gouden bonus? Deze functies zijn tegenwoordig op iedere smartphone gratis, laat staan dat ik er voor zou betalen op mijn PC. De filmservice is ook niet bijzonder meer, want ondertu en heeft bijna iedereen digitale televisie met een filmservice ingebouwd. Bovendien moet je voor iedere film nog altijd betalen, dus wat krijg je nu voor je Gold? Tenzij je films gratis aanbiedt, niets extra's.
Sony kwam laat op de online markt maar had dat tenminste goed begrepen: bij PlayStation Plus krijg je gratis spellen en dit zijn zeker niet altijd de B-titels. Ik kan me sowieso niet herinneren wat Xbox Live mij nu gratis heeft gegeven in al die jaren. Hoopvolle aankondigingen waren er genoeg. Zo zouden de Avatars een grotere rol krijgen, met allerlei spellen. Goed idee! Leuke gezelschap pellen als 1-tegen-100, dat houdt de community wel bezig. Of ESPN aanbieden voor sportliefhebbers. Daar hebben ze inderdaad van genoten...in Amerika. Maar waar betaal ik als Europeaan voor? In Nederland kunnen we RTL XL kijken, maar dat is dezelfde app als op smartphones.
Stap is simpel
Er zijn wel meer van dit soort services aangekondigd, maar iedere keer waren ze alleen voor de Amerikanen (Hulu!) of apps waar je al een abonnement voor moest hebben bij de aanbieders zelf. Dubbele kosten dus, geen waarde. De Game Room, die kregen we wel in Europa. Helaas moet je voor al die kla ieke spelletjes betalen. Waarom was dát dan niet gewoon gratis? Dat was een fantastisch argument geweest: koop Xbox Gold, speel gratis alle kla iekers! Meteen een dikke vinger naar Nintendo's virtual console.
Sowieso is het argument dat Xbox Live je multiplayer geeft een valse stelling: Xbox Live ontneemt je multiplayer en geeft het pas terug als je ervoor betaalt. Dit was te verantwoorden in de eerste jaren toen alleen PC- en Dreamcast-games internetvriendelijk waren, maar nu niet meer. Ieder platform heeft gratis multiplayer behalve de Xbox. En in de afgelopen jaren is bijna ieder spel multiplatform geworden, dus consumenten staan voor een vreemde keuze: Call of Duty multiplayer op de PC kost je 50 euro, op de PlayStation 3 een tientje meer, maar één maand Call of Duty online op de Xbox kost bijna 70 euro door de extra maandlasten.
De oplo ing is simpel. De DLC-infrastuctuur ligt er al, dus het enige dat ik vraag is het einde van de oranje doosjes: Xbox Live moet met de nieuwe console gratis worden, zeker de multiplayerservice. Het Gold-abonnement kan blijven bestaan, maar wel met bonu en waar je wat aan hebt, zoals bij PS Plus het geval is. Iedere maand een gratis film of DLC zou leuk zijn, bijvoorbeeld. Geen apps die je al gratis op je smartphone hebt. Het is voor deze free-to-play-generatie anders niet meer te verantwoorden.