Stiekem het grootste E3-nieuws: Microsofts nieuwe studio's

Microsoft begon deze E3 met een simpele missie: we hebben games nodig, en niet zo’n klein beetje ook. Concurrent Sony loopt met de overwinning weg, mede door de vele exclusieve spellen van hun eigen studio’s en deals met andere ontwikkelaars. De Xbox One heeft daar een aantal grote franchise tegenover staan, maar het kan niet ontkend worden dat daar best een tandje bij kan.

En jawel, Microsoft heeft dit jaar laten zien dat het ze menens is om Sony weer bij te benen. Tijdens de show pakten ze uit met tientallen games, rap achter elkaar. Oké, de meeste van die games kun je ook op het platform van de concurrent spelen, maar toch bracht het Amerikaanse bedrijf ook zijn drie grootste wapens in stelling. Ik kan me niet herinneren dat het ooit is voorgekomen dat zowel Halo, Gears of War én Forza tegelijk in een persconferentie voorbij kwamen. De hardcore Xbox-fan had het tijdens deze show dus prima naar zijn zin. Maar als je die games tegenover Sony's exclusives zet, heb je nog altijd niet een overtuigende reden om een Xbox One te kopen.

The moment we've all been waiting for

Hett belangrijkste moment van de show kwam niet in de vorm van een game, maar een aankondiging van Phil Spencer. Met een jongensachtige nonchalance vertelde hij over zijn nieuwste aanwinsten: maar liefst vijf studio's die exclusieve games voor het platform gaan maken. Eentje is nieuw gevormd, vier anderen werden opgekocht.

Het is een ongekende powermove, een teken dat Microsoft wel degelijk in de toekomst gelooft, hoe ver ze ook achter liggen in de huidige consolerace. Een tijd geleden gingen er nog geruchten dat het Amerikaanse bedrijf de Xbox-divisie zou willen afstoten, maar daar kan na deze beurs gelijk een streep doorheen. Xbox doet mee om de prijzen, en ze blijven nog wel even.

De vijf studio's

Je zou met opgetrokken wenkbrauwen kunnen kijken naar sommige namen op Microsofts lijstje. Ninja Theory vind ik een briljante acquisitie, een studio die met een bescheiden budget toch een AAA-game als Hellblade: Senua's Sacrifice heeft kunnen maken. Ik kan niet wachten om te zien wat zij met een wat vollere portemonnee tevoorschijn toveren. Over de nieuw opgerichte studio The Initiative kunnen we nog weinig zeggen, al is het nieuwe hoofd Darrell Gallagher wel een bekende. Hij had bijvoorbeeld de leiding over de reboot van Tomb Raider.

Bij andere keuzes zou je je vraagtekens kunnen zetten, als je echt iets zoekt om over te zeuren. Compulsion Games heeft zich nog nauwelijks bewezen, met de middelmatige lanceringsgame Contrast en het nog niet verschenen We Happy Few als enige spellen op hun cv. Ze hebben in die projecten echter wel laten zien dat ze over een grote creativiteit beschikken, waar Microsoft klaarblijkelijk veel in zag. Bovendien moeten we ons hier vooral concentreren op de vólgende game, waarvan we nog lang niet weten wat het wordt. Microsoft wel, en die werd blijkbaar enthousiast van de ideeën binnen de studio.

De overige twee, Undead Labs en Playground Games, maken al zo lang exclusieve games voor de Xbox, dat ik bijna was vergeten dat ze nog niet first party waren. De State of Decay-serie en natuurlijk paradepaardje Forza horen gewoon bij Microsofts console. Je kunt je dus afvragen of deze aankopen echt iets toevoegen aan Microsofts line-up van exclusives, maar dan onderschat je wat zo'n overname eigenlijk doet voor een studio.

Reken maar dat het er bij deze twee teams heel wat relaxter aan toe gaat nu ze weten dat Microsoft voortaan alle salarissen en andere rekeningen betaalt. Natuurlijk kunnen ze niet ineens alles doen wat ze willen en moeten ze nog steeds milestones halen en binnen budgetten blijven, maar er is wel een stuk meer ruimte om te experimenteren. Zo weten we dat Playground inmiddels een tweede team heeft opgericht, dat bezig is met 'een openwereldgame' (lees: de nieuwe Fable).

Klaar voor de strijd

Kortom: Microsoft is niet van plan om op te geven. Het moet ongelooflijk hoop geld kosten om ineens vijf extra studio's in de lucht te houden. Toch is dit is voor iedereen goed nieuws. Voor Xbox-bezitters betekent het meer fraaie games, en voor Xbox-haters betekent het een sterkere concurrent, die hun eigen console naar grotere hoogtes zal dwingen.

Het bedrijf laat zien dat ze hun ogen al op de toekomst hebben gericht, getuige ook het feit dat Spencer al over de volgende Xbox-console begon. Microsoft verliest de strijd van deze generatie misschien, maar de oorlog is nog niet gestreden. De Xbox heeft voor de volgende generatie in ieder geval vijf nieuwe troeven om uit te spelen.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen in de game-industrie.