Nintendo heeft zijn hebberigheid niet onder controle

Als er een nieuwe Mario Kart uitkomt, is dat een Moment. De kartracer staat steevast bovenaan de lijstjes met bestverkopende Nintendo-games, en op de Switch is dat niet anders. Met bijna 18 miljoen verkochte exemplaren is Mario Kart 8 Deluxe vaker over de toonbank gegaan dan The Legend of Zelda: Breath of the Wild, door velen gezien als een van de beste games van deze tijd. Ja, de kartracer is zelfs vaker verkocht dan de ‘gewone’ Mario-game Odyssey. Het is dan ook niet overdreven om te claimen dat dit Nintendo’s belangrijkste serie is.

Het mag dus geen verrassing heten dat Mario Kart zijn opwachting maakt op mobiele telefoons. Nintendo is immers gestaag aan het werk om op smartphones munt te slaan uit hun bekende franchises. Wie onze review van Mario Kart Tourvoorbij heeft zien komen, weet al dat het in dit geval niet goed heeft uitgepakt. Een 5,5 is voor zover ik weet verreweg het laagste cijfer dat een Mario Kart ooit van ons heeft gehad.

De game heeft een aantal grote problemen. Ik vind het zelf niet zo erg dat het geen multiplayergame is, al doet het wel de hele tijd alsof met schermnamen van andere spelers in beeld. Het is een vreemde keuze voor een partygame die je normaal gesproken met je vrienden speelt, maar dat is nog te overzien.

Een groter probleem heb ik met de gatcha-achtige opzet, waarbij je steeds een willekeurige kans krijgt om bepaalde personages of voertuigen te verdienen. Wie wat premium credits inruilt (natuurlijk verkrijgbaar met echt geld, maar ook mondjesmaat te verdienen in de game), mag aan de pijp van Toad trekken tot er een beloning uit spuit. Je moet lang spelen voordat je eindelijk een Mario, Luigi of Peach te pakken krijgt. Of ik heb gewoon pech, want ik zit nog steeds met Baby Mario opgescheept.

Als dat alleen cosmetisch was, dan was het nog tot daar aan toe. Maar bij elke race die je speelt, krijg je een bonus als je met een bepaald personage of in een specifiek voertuig speelt. Je eerste race levert Bowser je misschien de meeste punten op, terwijl je even later beter bent als je een hangglider hebt. Het moedigt je aan om toch vooral aan die Toad-pijp te blijven trekken.

Het meest bizarre is echter de Gold Pass, een maandelijks abonnement dat je voor 5,50 euro afsluit. Je krijgt dan extra beloningen, een beetje zoals een Battle Pass van Fortnite, maar er zit ook een hele spelmodus achter vergrendeld. De snelste 200cc-modus – wat de meeste die-hard Mario Karters normaal gesproken spelen – kun je alleen veroveren met een Gold Pass. Van de gacha-praktijken in de game voelde ik me al vies, maar van dit abonnement sla ik steil achterover.

Deze prijzige deal komt uit in een tijd dat klanten steeds vaker uit een reeks abonnementen moeten kiezen. Welke series wil je kijken op Netflix, Disney+ of HBO? Wil je oneindig veel muziek luisteren met Spotify, of een grote verzameling games met Xbox Game Pass en/of PlayStation Now? Naast de ‘gewone’ abonnementen voor bijvoorbeeld je telefoon of het internet, wordt het steeds duidelijker dat je nou eenmaal niet alles kunt nemen.

Mario Kart Tour komt dan ook wel op het slechts mogelijke moment uit voor Nintendo, zo vlak na de release van Apple Arcade. Voor hetzelfde bedrag heb je tientallen afgewerkte, exclusieve games op je telefoon die je niet constant microtransacties proberen aan te smeren. Stel daar één speltype in één kartracer tegenover, dan steekt dat nogal schraal af. Ook Google Play komt met een dienst voor ongeveer dezelfde prijs, met zo’n 350 apps inbegrepen.

Als je het met die diensten vergelijkt, komt Mario Kart Tour er slecht vanaf. Maar ook een vergelijking met Nintendo’s eigen Online-dienst voor de Switch is niet gunstig. Voor een kleiner maandbedrag dan een Gold Pass krijg je een verzameling NES- en SNES-games op je Switch, waaronder - jawel - de originele Mario Kart. En je krijgt er Tetris 99 bij, een multiplayergame die je ook daadwerkelijk tegen anderen kunt spelen.

Nintendo lijkt bevangen door een soort hebberigheid die we niet eerder zo duidelijk hebben gezien. Natuurlijk wil elk bedrijf geld verdienen en is Nintendo daar geen heilige in, maar dit soort fruitautomaten – want dat zijn het uiteindelijk – is nieuw. De Japanse ontwikkelaar weet niet goed wat het met het mobiele platform aan moet en probeert bij elke game weer iets nieuws.

Super Mario Run gaf je bijvoorbeeld gewoon de hele game voor tien euro. Dat was een stoere zet van Nintendo, aangezien dat nogal een hoge prijs is voor het platform. Blijkbaar pakte dat niet goed uit, want we hebben deze aanpak niet weer gezien. Nintendo wilde niet zo’n bedrijf met smerige microtransacties zijn, maar in volgende games hebben ze helaas geleerd dat dat wel de manier is om geld te verdienen. Hun meest succesvolle mobiele game is Fire Emblem Heroes, en dat zit vol met fruitautomaten om nieuwe personages uit dat universum vrij te spelen.

Opvallend genoeg is de Nintendo-game die het volgens mij het beste aanpakt, niet van Nintendo zelf. Pokémon Go werd namelijk ontwikkeld door Niantic. Die game krijgt regelmatig updates en kun je oneindig lang gratis spelen, zonder dat je het gevoel hebt dat je onder druk wordt gezet om geld uit te geven (althans, de laatste keer dat ik speelde, wat ook alweer even geleden is). Als je wel wat geld in je zak hebt branden, kun je het uitgeven aan dingen die je ervaring ook echt leuker maken, maar je niet zou missen als je het niet had.

Kort gezegd heeft Nintendo het moeilijk op telefoons. Hun vorige game, Dr. Mario World, werd vaak gedownload, maar brengt maar weinig geld in het laatje. Dragalia Lost weet met een kleinere groep spelers nog aardig wat geld op te halen, maar Animal Crossing: Pocket Camp stelt ook teleur. Met Super Mario Run heeft Nintendo geprobeerd om aardig te zijn zonder microtransacties, maar nu niks werkt gaan alle remmen los.

Mario Kart Tour vraagt je aan alle kanten om geld, en hoewel het voor Nintendo-fans smerig voelt, is dat helaas wel wat vaak het beste werkt. Ik voorspel het maar vast: ondanks dat wij hardcore gamers het afkeuren, gaat deze game veel geld in het laatje brengen. En daar zal Nintendo weer lessen uit gaan trekken. Reken dus op een Metroid Mobile waarin je alleen naar een bal kunt morphen voor 5 euro per maand.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen. Lees ook: