Mega Man Battle Network heeft alles in zich om een serieuze e-sport te worden

Een kwart eeuw later heb ik nog steeds fijne herinneringen aan de eerste Pokémon-hype. De tijd waarin je met een Game Boy op zak naar je schoolvriendjes ging, om daar samen te knokken of zeldzame pokémon met elkaar te ruilen. En als we op school waren, waar gamen niet zomaar mocht, ging het alleen maar over Pokémon. Het was de ultieme collectieve hobby.

Zelfs op de Game Boy Advance gingen mijn vrienden en ik hard door. Hartstikke leuk, maar het gaf me tegen die tijd een dubbel gevoel: ik was verslingerd aan Mega Man Battle Network geraakt, en had heel graag die games op dezelfde manier met vrienden gespeeld.

Mega Man is Pokémon

In de kern is Mega Man Battle Network namelijk een Pokémon-game, maar dan toegespitst op onze moderne internettijd. Hierin vecht je niet met monsters, maar bestuur je een AI-poppetje dat over een visueel vormgegeven internet wandelt. Jaren later bleek de game zijn tijd vooruit. In het begin van de eerste game zie je bijvoorbeeld hoe een wifi-oven in brand vliegt, omdat hij door een virus is geïnfecteerd, net zoals smarthome-apparatuur nu potentieel gevaar kan lopen. Maar die game kwam uit nog voordat zulke risico's überhaupt bestonden.

Je verzamelt chips om je wapenarsenaal uit te breiden en sterker te worden. Die chips kun je ruilen met vrienden, met wie je ook kunt vechten via een linkkabel. Vanaf de tweede game deden ze zelfs Pokémons strategie na, waarbij ze twee edities van dezelfde game uitbrachten.

Dat vechten tegen vrienden zit uitstekend in elkaar. Je beweegt ieder over een grid van drie bij drie tegels, waarbij je elkaar probeert te raken met je wapenchips. Daarbij zijn slimme combo's mogelijk, waarbij je bijvoorbeeld delen van het veld van je tegenstander steelt zodat je dichterbij komt met een zwaard. Het heeft de tactische kant van Pokémon, maar omdat je vrij beweegt zijn ook reflexen een must.

Geen vrienden in de buurt

Ik durf eigenlijk wel te stellen dat een potje Mega Man leuker was dan een Pokémon-gevecht. Daar had ik in die GBA-tijd helaas niks aan: de games hadden niet de hype van een Pokémon, waardoor er veel minder spelers in de buurt waren om samen mee te spelen. Tevergeefs vroeg ik vrienden of ze de game ook hadden, waarna ze me verward aankeken.

De meeste spelers hebben hooguit geflirt met het idee van multiplayer, maar konden er amper mee aan de slag omdat er geen spelers in de buurt waren.

Online is er altijd wel iemand

Fans experimenteerden hier en daar wel met emulatie en netplay, maar goed werkte dat eigenlijk nooit. Daar komt nu verandering in met de nieuwe Legacy Collection: hierin vind je alle oude games, maar ditmaal mét online multiplayer. Dat was volgens Capcom een must, en ook de reden waarom dit 'simpele' pakket met oude GBA-games zo lang op zich liet wachten.

Je kunt iedere game online tegen anderen spelen. Dat kan tegen vrienden, maar er is ook matchmaking en een rangensysteem om je bezig te houden. Hierdoor is die theoretisch leuke multiplayer ineens voor iedereen uit te proberen. Je vrienden spelen wellicht nog steeds niet, maar online vind je altijd wel iemand. En de systemen in de game zijn zo gelaagd en diep, dat ik vermoed dat hier een grote competitieve scene voor zal ontstaan.

Uitgesmeerd over zes games

Al zit Capcom zichzelf wel op een paar puntjes in de weg. Ten eerste is de multiplayer uitgesmeerd over zes games, dus de community moet straks gaan bepalen welke daarvan ze het liefste met elkaar spelen. Combineer dat met een gebrek aan crossplay, en het kan op termijn misschien lastig worden om een tegenstander te vinden. Ik weet nu nog niet hoe dat zal uitpakken: hoewel ik de game ter review vast kon testen, waren er bijna geen online spelers omdat de publieke versie pas afgelopen vrijdag verscheen.

Maar als Capcom spelers een beetje de juiste kant op gidst en hier en daar wat toernooitjes organiseert? Dan kan dit een geweldige e-sportsgame worden. Dat kunnen ze ook best - dit is nota bene het bedrijf achter Street Fighter. En misschien, als dat goed uitpakt, komt er ooit een zevende Mega Man Battle Network die nog beter is toegespitst op multiplayer.