Deze week vertoeft een flink aantal journalisten een drietal dagen in Engeland om daar in een hotel, in een speciaal daarvoor ingerichte setting, Call of Duty: Modern Warfare 3 te reviewen. Dat weet ik omdat ik dat zelf twee keer op rij heb mogen doen, respectievelijk voor Black Ops en Modern Warfare 2. Er zijn vervelendere klu en.
Met Battlefield 3 kreeg een aantal media vlak voor release de zogenaamde ‘exclusive review’. Zo konden ze een aantal dagen voordat de game in de winkels lag de recensies online zetten.
Voor een gamemedium is dat altijd een lekker gevoel, het net voordat de game daadwerkelijk in de winkel ligt plaatsen van je recensie. Het laat je een van de eerste media zijn en zo een tamtamfunctie vervullen. Je wilt niet pas achteraf komen, als iedereen zijn plasje al over game X of spel Y heeft gedaan.
Als maandblad wordt het bij Power Unlimited steeds lastiger om voor, rond of vlak na release van een game ook daadwerkelijk een recensie te hebben. De reden laat zich raden: het maken van een papieren maandblad kost tijd. En tu en het spelen en recenseren van een game enerzijds, en het verschijnen van het blad waar die recensie instaat anderzijds, zit soms wel vier, vijf weken.
Door de welig tierende piraterij sturen uitgevers later en later reviewexemplaren uit (of helemaal niet) en het alternatief – ergens in een geprepareerde setting op locatie reviewen een paar dagen voor release – dient zich ook steeds vaker aan. Voor online media is dat natuurlijk geen enkel probleem, voor print is het een lapmiddel.
Gelukkig zijn er nog steeds genoeg uitgevers die het wel voor elkaar krijgen om tijdig review copies uit te sturen. Meestal dien je met je eigen bloed een Non-Disclosure Agreement te tekenen maar a la, alles om de trouwe lezer goed te bedienen, nietwaar?
Terug naar de reviews van Battlefield 3 en Modern Warfare 3. Zelfs voor online media is het vooraf reviewen alvorens de game fysiek in de winkels ligt, eigenlijk volstrekt zinloos. En toch trappen wij, de gamemedia, er iedere keer weer in. Natuurlijk zegt geen enkel gamemedium “nee” als het de kans krijgt in een luxe hotel een paar dagen lang Modern Warfare 3 te spelen. Maar voor een spel waarvoor de online ervaring en multiplayer zo belangrijk is, speel je de game in een laboratoriumsetting die niet strookt met de werkelijkheid.
Herinneren we ons de eerste weken online van Black Ops voor PC en PlayStation 3 nog? Ik bedoel maar. Ieder gamemedium had toentertijd, in een hotel, de Xbox 360-versie van Black Ops in een LAN gespeeld (zelfs de PlayStation-exclusieve media, wat ik dan wel weer grappig vond). Leuk? Zeker, alleen is dat volslagen anders dan wanneer je de game loslaat in de echte wereld van onstabiele servers, hardnekkige bugs, vervelende vastlopers en conflicterende videodrivers. Veel PlayStation 3- en PC-bezitters voelden zich vorig jaar door Activision en Treyarch in de steek gelaten. Volkomen terecht.
Dan de launch van Battlefield 3. De pers is, over het algemeen, laaiend enthousiast. Maar de eerste dagen na release waren ook hier problemen. Bugs, installatieprocedures die frustreerden, problemen met Origin, Xbox 360-online codes die niet werkten en ga zo maar door. Iedereen weet en kent de problemen, maar bijna niemand durft dat te zeggen.
Bovenstaande wil niet zeggen dat Battlefield 3 (en straks Modern Warfare 3) een slechte game is. Integendeel: ik speel zelf de PC-versie van BF3, heb nog weinig problemen ervaren en geniet iedere minuut met volle teugen van deze fantastische game. Een vriend van me speelt op Xbox 360 en heeft behoorlijk wat problemen ervaren de eerste dagen na release. Hij zag geen servers en als hij er één of twee te zien kreeg, kwam hij er simpelweg niet in.
Het zou beter zijn wanneer we met het recenseren van dergelijke giganten van multiplayer-games wachten tot de game er fysiek is. Dan kunnen we de game beoordelen op zijn prestaties in de echte wereld. Dat er een paar dagen na release nog wat oneffenheden glad gestreken moeten worden, dat zal iedereen begrijpen. Maar die oneffenheden moeten wel binnen een week opgelost zijn. Eigenlijk kun je dan pas echt een eerlijke recensie geven. Dat is ook een van de redenen waarom we in de Power Unlimited de rubriek “De Drie J’s” in het leven hebben geroepen. Daarin zetten Jeroen, JJ en ondergetekende hun tanden in een multiplayer-portie van de game wanneer dat spel al een tijdje up & running is.
De reviews op locaties hebben zeker zin… voor singleplayer-games. Als je door de uitgever in staat wordt gesteld om, voor release, op locatie een spel als Portal 2, Red Dead Redemption of BioShock 2 te kunnen spelen, om zo deadlines te kunnen halen en de angst voor lekkende codes bij de makers weg te halen… prima. Maar voor multiplayer-games heeft het eigenlijk weinig nut. Ik stel dan ook voor dat alle gamemedia deze aanpak vanaf nu toevoegen in hun redactiestatuten. Wie durft?
Over de auteur: Jan Meijroos is al meer dan vijftien jaar redacteur bij Power Unlimited, het grootste maandelijkse gametijdschrift van de Benelux. Daarnaast schrijft hij onder andere voor de Metro en Veronica Magazine. Volg Jan op Twitter via @janmeijroos