Inmiddels zijn de meesten onder ons wel aardig gewend geraakt aan het idee om te betalen voor content die niet meer fysiek in ons bezit is. Via diensten als Xbox Live Marketplace, PlayStation Store, Wii Store en ook Steam van Valve wordt sinds enkele jaren games gerelateerde content aangeboden. Dit ondanks de kritischie insteek die velen (inclusief ik) hadden tegen het betalen voor content in kleine porties (Microtransactions). Het lijkt er dan ook sterk op dat dit economische model een blijvertje is. Ook buiten de gamesindustrie is het aanbieden van digitale content over een netwerk de laatste tijd erg gegroeid. Denk maar eens aan de immense populariteit van iTunes. Of de pay-per-view diensten in Amerika.

De prijs van de content wordt over het algemeen gezien als te hoog. Add-ons bieden minder waar voor je geld dan de fysieke versies in de schappen en ook het vragen van geld voor dingen als gamerpics wordt door de kritische gamer gezien als geldklopperij. Het systeem werk echter wel. Het kopen van dergelijke content wordt door het maar hoeven indrukken van één knop zo laagdrempelig dat bijna iedereen met de beschikking tot een dergelijke dienst er wel eens iets van heeft gekocht. Persoonlijk kan ik alleen meepraten over Xbox Live Marketplace, maar ik kan niet ontkennen dat ik in het bezit ben van een gamerpic-pack en me bovendien heb schuldig gemaakt aan verschillende impulsaankopen van arcadegames. Momenteel kun je na betaling je games en andere content een oneindig aantal keren downloaden. Maar! En dit is dus een grote maar. Wat als er een bedrijf als Valve failliet gaat? Wat gebeurt er met onze content? Zul je Half Life Episode 2 nog steeds kunnen downloaden of is het zwaai zwaai met je handje? Dit is geen probleem als je de game permanent hebt gebrand, maar er zullen natuurlijk genoeg mensen zijn die vertrouwen hebben in het systeem en verwachten dat de content tot in de eeuwigheid beschikbaar zal blijven. Een eeuwigheid: 10 jaar, een jaar? Zet dat maar eens in perspectief. Hoe lang verwacht je een game te kunnen spelen? Zelfs al gaat een provider niet naar de haaien, hoe lang blijft men de servers onderhouden die voor mijn oude console de content beschikbaar maken? Zelfs nu steek ik graag nog wel eens de oude en versleten cartridge van Super Mario World in m'n SNES om steeds maar weer bevestigd te krijgen hoe goed die game nog steeds is. Zo'n 15 jaar geleden is die game uitgekomen. Kunnen we verwachten dat we over 15 jaar nog steeds die ene klassieker van Xbox Live Arcade kunnen blijven spelen?

Het potentiële probleem is al vaker aangekaart, maar ikzelf kwam er pas achter toen ik mijn Xbox 360 had terug gekregen nadat deze naar Microsoft was opgestuurd voor reparatie (ja inderdaad, ik moest ook geloven aan 'the red ring of death'). Waar ik voor de reparatie al mijn arcadegames die ik had gekocht via Marketplace nog gewoon offline kon spelen, kwam ik er met mijn nieuwe/opgeknapte Xbox 360 achter dat dit ineens niet meer kon. Het blijkt dat bij aankoop van een game een soort van vingerafdruk wordt gemaakt van onder andere m'n console, harde schijf en gamertag om de game aan alleen aan mij te koppelen. Dit zorgt ervoor dat ik games op mijn eigen console zowel on- als offline kan spelen. Met de reparatie/vervanging van mijn console is een onderdeel van die vingerafdruk weggevallen en kan de game niet meer offline worden gespeeld. Gelukkig is het met een verbinding met Live wel mogelijk deze te spelen, omdat dan de servers van Microsoft de game kunnen koppelen aan mijn identiteit. Zonder twijfel is dit een manier van Microsoft om misbruik te voorkomen.

Met een permanente internetverbinding is dit alles voor mij natuurlijk geen probleem. Het deed me echter wel denken aan de betrouwbaarheid van het systeem over een langere periode. Het is gewoon niet te voorspellen welke kant de markt opgaat en welke bedrijven hun diensten blijven aanbieden. Tijdelijk geen internetverbinding betekent tijdelijk geen arcade games voor mij, maar het verdwijnen van Xbox Live betekent permanent geen games. En geld terug? Als we het hebben over grotere uitgevers zal het allemaal niet zo'n vaart lopen. De kans is zelfs aanwezig dat de rechten worden overgenomen door een ander bedrijf die de dienst voortzet. Maar hebben we daar over langere periode zekerheid over? Nee. Het zou daarom een goede zaak zijn dat er meer kritische vragen worden gesteld over de betrouwbaarheid van diensten die content ter download aanbieden over het internet. Ik wil mijn online aangekochte games in ieder geval blijven spelen wanneer ik dat wil.