Mijn ideale muur zag ik laatst in Game of Thrones, een nieuwe Amerikaanse fantasyserie van HBO, waar een enorm hoge muur in voorkomt. Zo stel ik mij ook de muren in Age of Empires III voor. Het straalt veiligheid, geborgenheid en autoriteit uit. Het heeft zelfs iets geheimzinnigs. En het houdt de vijanden (voor een tijd) buiten de deur: een belangrijk doel in de game.
De Age of Empires-serie heeft vooral furore gemaakt met de eerste twee delen. Het derde deel is eigenlijk ook de minste van de serie, maar bevat één belangrijk aspect: de thui tad. Door middel van ervaringspunten ontvang je steeds betere zendingen van goederen die je zelf mag kiezen. Dit voegt een fijn RPG-element toe aan Age of Empires III, waarbij de zendingen heel specifiek op jouw tactiek en werkwijze zijn afgestemd. Zo kun je een heteluchtballon ontvangen (aanrader!) om vijandelijk gebied te verkennen, een dokter die je manschappen geneest of een speciale fabriek die een bepaalde grondstof produceert.
Eén van de eerste keren dat ik de game speelde, begon ik met het Nederlandse volk. Zij kunnen banken maken die uiteindelijk geld produceren, een belangrijke grondstof in het spel. Het werd een hilarische middag. Van uitspraken als ‘Commando!’, ‘Ik ga!’, ‘Ik ben gewond!’, ‘Ik kan mij niet bewegen!’, ‘Handelaar’, ‘Aanvallen!’ en natuurlijk het befaamde ‘Houthakken!’ barst ik echt in lachen uit. Daarna ging ik vooral aan de slag met de Engelsen. En nog steeds.
Dat Age of Empires III mij meer aanspreekt dan andere strategiespellen, komt omdat het geloofwaardig is. Althans, het lijkt geloofwaardig in historisch opzicht. Je verandert langzaam van tijdperk en de verschillen daartu en zijn niet meteen enorm groot. Ik kan overigens ook genieten van een spel als Command & Conquer Generals, alleen houd ik niet echt van vliegtuigen. Juist, die kunnen over mijn muren heen vliegen.
De meeste strategiespellen nemen veel tijd in beslag. Dat is ook de voornaamste reden waarom Age of Empires III een echt zomerspel is. Het liefst zit ik uren achter mijn computer terwijl ik langzaam mijn stad en leger bouw en heel strategisch mijn vijanden versla. Ik houd niet van snel manschappen eruit pompen en aanvallen. Nee, ik heb een heel ritueel als ik aan een skirmish begin.
1. Ik begin nooit aan de campagne (te saai);
2. Ik speel minimaal tegen vijf tegenstanders (ieder voor zich) of drie tegenstanders (allen tegen mij);
3. Ik begin in het Nomad-tijdperk;
4. Ik kies The Carribean als map
Deze vier regels vormen de basis voor de start van mijn skirmish. Ik begin altijd op een eiland, dat accentueert mooi de muren. Ik ga als een gek hout hakken om meteen een muur te bouwen. Deze plaats ik zo dicht mogelijk tegen het water aan, zodat het moeilijk wordt voor de vijand om op mijn eiland te komen. Achter mijn muur bouw ik verschillende forten en uitkijkposten die de schepen ver van mij vandaan houden. Een goede verdediging is de beste aanval, zegt men.
Die verdediging is mijn muur. Terwijl ik langzaam grondstoffen verzamel (waar er altijd van één schaarste is), probeer ik mijn leger samen te stellen. Deze bestaat uit Imperial Redcoats en kanonnen: een gouden combinatie. Het is de combinatie van korte en lange afstandsgevechten waardoor deze samenstelling werkt. De met een geweer bewapende Imperial Redcoats lopen voorop en zorgen voor de nodige afleiding (en het doodschieten van werkers), terwijl mijn kanonnen alles aan gort knallen. In totaal zijn honderd manschappen meer dan genoeg om menig vijand te verslaan.
Wat Age of Empires III ook een geweldig zomerspel maakt, is dat je de game heel goed met elkaar over lan kunt spelen, een echte zomerbezigheid. Lekker zweten in een hok met medegamers. Heerlijk. Ik herinner mij nog een fantastische pot van acht (!) uur waarin we met zijn drieën een soort van Chinese muur hebben nagemaakt, horizontaal over het landschap. Het was prachtig. Toen we eindelijk klaar waren met organiseren en het afslaan van aanvallen van de tegenstanders, lieten we ons leger vertrekken naar het noorden. Het grote gevecht begon en boem, de server klapte eruit. In het lan-hok was het bijna dertig graden en ik heb sindsdien nooit meer zo erg gevloekt als op dat moment.
Elke zomer, als ik wat minder te doen heb en er in het algemeen ook minder games uitkomen, ga ik weer dromen over mijn eigen grote stenen muur. En aangezien ik in een appartement woon in een grote stad, blijf ik voornamelijk dromen. Maar wanneer de drang te groot wordt, start ik weer Age of Empires III op. Tegen de computer of tijdens een lan. Dat vechten is uiteindelijk toch maar een bijzaak.
Gamer.nl zomermodus: Dit artikel valt onder de Gamer.nl zomermodus. Elke werkdag verschijnt er een andere rubriek om het goede weer en de magere release line-up van games tegen te gaan. Elke maandag: de zomergame, een game die een Gamer.nl-redactielid er elke zomer weer bijpakt.