Een paar jaar geleden downloadde je wellicht nog illegaal albums en was je vervolgens uren bezig om alle muziek goed te zetten in Foobar 2000. Nu stream je muziek via Spotify. Films en series huurde je vroeger via de videotheek, nu stream je video via Netflix, HBO Go of YouTube. Een zelfde verandering staat ook de gamewereld te wachten, en OnLive is één van de eerste bedrijven die deze nieuwe vorm van mediaconsumptie gaat aanbieden.
OnLive biedt op dit moment drie abonnementen aan. Het eerste abonnement heet Playpack (7,95 euro per maand), waarmee je toegang krijgt tot een paar honderd pc- en consolegames die je kunt streamen. Deze games zijn veelal enkele jaren oud, zoals BioShock, The Witcher 2, Hitman 2 of Batman: Arkham Asylum. Met het tweede pakket, Cloudlift (5,95 euro per maand), kun je games spelen die je al in je bezit hebt. Dat is bijvoorbeeld handig als je geen dure game-pc wilt aanschaffen, maar wel de nieuwste pc-games wilt spelen. Het is ook mogelijk om deze twee abonnementen te combineren met OnLive Games Bundle, dat 9,99 euro per maand kost.
Servers en krachtige gpu's
OnLive heeft geen loods volstaan met high-end-pc's of consoles, maar draait op verschillende datacentra met veel servers. Deze servers werken via een hybride omgeving, wat betekent dat OnLive technologieën van dataservers en game-pc's samenvoegt om zijn eigen netwerkomgeving te creëren. Een videokaart kan door verschillende servers worden gebruikt, mocht de game niet te veel van de hardware vragen. Hierdoor is het mogelijk dat verschillende OnLive-gebruikers op afstand op dezelfde hardware spelen.
"OnLive gebruikt ook krachtige proce ors en videokaarten, maar we ontwikkelen wel een technologie waarin deze hardware in onze datacentra kan worden gebruikt. De hardware van OnLive-servers is gelijk aan die van een midrange tot high-end game-pc, maar dan één die overal ter wereld via een verbonden apparaat is te bereiken", aldus Bruce Grove, hoofd van de Britse OnLive-afdeling.
Maar hoe kan OnLive dan consolegames streamen zonder één console in de datacentra te hebben staan? Dat gebeurt via virtuele machines, waarbij de console-omgeving wordt gesimuleerd. Echter biedt OnLive vrijwel geen exclusieve consolegames, waardoor meestal de pc-versie van een game voor streaming wordt gebruikt. Grove: "De focus ligt ook op pc's, want dat geeft ons de meeste flexibiliteit in de games die we kunnen aanbieden en de hardware die we kunnen gebruiken."
Zestig frames per seconde
OnLive is beschikbaar voor een flinke reeks apparaten, waaronder Windows- en Mac-pc's, Android-toestellen, settopboxen, de Android-tv van Philips en via zijn eigen miniconsole. Dat kan, omdat de apparaten alleen maar video en audio ontvangen en de input van een controller verwerken, waardoor de benodigde hardware helemaal niet krachtig hoeft te zijn. Een snelle en stabiele internetverbinding is wel belangrijk. Daarnaast kun je een bluetooth-controller gebruiken of gewoon met een muis en toetsenbord spelen, mocht je dit als pc-gamer prefereren.
De knoppen die je indrukt, worden door de software van OnLive geregistreerd en naar de servers gestuurd. "Omdat we algemene controllers gebruiken, zoals een gamecontroller of een toetsenbord en muis, is het vrij simpel om de input van deze apparaten te registeren", zegt Grove. "De games zijn al ontwikkeld om deze input te verwerken, dus het proces van een knop indrukken en een actie op onze servers uitvoeren is voor ons gemakkelijk. Het wordt pas moeilijk om de beelden van de game vanaf de servers weer zo snel mogelijk naar de gebruiker te sturen."
OnLive wil dat de game-ervaring "zo lokaal mogelijk" aanvoelt: alsof je een game op je eigen pc of console aan het spelen bent. Grove: "We gebruiken geheime technologie om die ervaring te creëren, maar het is een combinatie van verschillende encoders en codecs om de beelden te renderen en naar de gebruiker te sturen. Die beelden worden in een kwaliteit van 720p en met zestig frames per seconde verstuurd. We hanteren zestig frames per seconde, want dan valt het niet op als er enkele frames niet aankomen door een instabiliteit in de verbinding. Bij een framerate van dertig frames per seconde is zo'n verlies wel direct te merken. Dan gaat de game stotteren."
Het blijft echter onduidelijk welke videocompre ie OnLive gebruikt om de beelden zo snel mogelijk naar de gebruiker te sturen. De verwachting is dat OnLive de beelden in verschillende delen opsplitst en die delen tegelijkertijd encodeert. De verschillende beelden worden vervolgens, voordat ze naar de gebruiker gaan, weer aan elkaar geplakt. Enkele streamingexperts zijn van mening dat OnLive 'gewoon' de H264-codec gebruikt om beelden naar gebruikers te streamen. Deze codec staat bekend om zijn streamingkwaliteiten, waarbij er met dezelfde internetsnelheid een hogere beeldkwaliteit kan worden behaald. OnLive wil dit niet bevestigen.
Van 720p naar 1080p
"We zouden vandaag nog 1080p-streaming met zestig frames per seconde kunnen aanbieden, maar dit zou de bandbreedte die we nu verbruiken plotseling verdubbelen", laat Grove weten. "De test met 1080p-videostreaming is al gestart en we beginnen spoedig met een project waarbij extra netwerken ons gaan ondersteunen voor de benodigde extra bandbreedte." Dat betekent echter ook dat de internetsnelheid van gebruikers moet verdubbelen. Op dit moment verbruikt de 720p-streaming van OnLive zo'n 6 tot 8 mbps, bij 1080p zou dit aantal worden verdubbeld naar 12 tot 16 mbps. Dat is voor de meeste gamers nog steeds gemakkelijk te halen.
Inmiddels heeft OnLive zijn netwerkcapaciteit al twee keer moeten uitbreiden om aan de vraag te kunnen voldoen. Grove: "De datacentra worden continu uitgebreid met nieuwe servers en hardware en we hebben enkele nieuwe locaties gevonden waar we in de toekomst een nieuw datacenter kunnen bouwen. De toekomst ziet er dus goed uit".
Later deze week deelt Gamer.nl zijn ervaringen met de streamingdienst.