Een korte anekdote: via een combinatie van werk en stom toeval belandde ondergetekende vijf jaar geleden in een rallyauto. Niet zomaar, maar voorzien van brandvrije kleding, een helm en een aantekeningenboek vol aanwijzingen in codetaal – de bekende pacenotes. Pas een uurtje of twee ervoor had ik de basics van navigeren in een rallyauto zeer vluchtig aangeleerd gekregen. Maar zowaar, het ging goed. Zó goed zelfs, dat ik sindsdien een bescheiden ‘hobbycarrière’ als navigator heb opgebouwd. En bij gelegenheden heb ik ook zelf achter het stuur van een rallyauto mogen kruipen.
De liefde voor games heeft daar niet onder geleden. Mede door de veel grotere toegankelijkheid (en vooral betaalbaarheid) speel ik bijna net zo graag Dirt Rally voor de betere adrenalinekick achter het stuur. Zeker in virtual reality. Dat was al mogelijk met de pc-versie middels Oculus Rift, maar sinds kort is ook de PlayStation 4-versie voorzien van een update voor PlayStation VR.
Dirt Rally
De PSVR-versie onderscheid zich allereerst van bestaande racegames voor het systeem met zijn visuele kwaliteit en inhoud. Zo zijn de graphics van Driveclub VR behoorlijk pixelig – een noodzakelijk offer om een soepele framerate te kunnen garanderen. De PSVR-update van Trackmania Turbo kende dat probleem niet, maar beperkte de speler wel tot een handjevol circuits in plaats van de mogelijkheid te bieden om het hele spel in VR te kunnen spelen.
Dirt Rally biedt wat dat betreft het beste van twee werelden: met één menufunctie schakel je alle gameplay om naar VR, waarbij de game op graphics nauwelijks lijkt in te leveren. De PS4-versie gaf daarvoor al vrij stabiel in zestig beelden per seconden weer in 1080p – vooral textures en wat grafische effecten ontbreken vergeleken met de pc-versie. Oplettende spelers zullen al snel zien hoe de mensen van ontwikkelaar Codemasters (waaronder ex-Evolution Studios-medewerkers, eerder verantwoordelijk voor Driveclub) het voor elkaar hebben gekregen om de Dirt Rally (in tegenstelling tot Driveclub) zo netjes te laten draaien in virtual reality: een blik over je schouder in de cockpit leert ons namelijk dat de achterste helft van de auto niet bestaat in de vr-stand. Een even gek als effectief trucje om de broodnodige rekenkracht elders te kunnen inzetten.
Virtual reality
Het mag duidelijk zijn dat de meeste games een stuk intenser worden in virtual reality, maar dat geldt extra voor Dirt Rally. Ten eerste omdat het jakkeren over de vaak nauwe, onverharde en ongelijke rallypaden sowieso garant staat voor een wilde rit. Mi elijkheid is overigens prima te voorkomen dankzij de mogelijkheid om het eerstepersoonscamerastandpunt te fixeren, al reed ik juist liever met de ‘realistischere’ rijderscamera die alle kanten op meebeweegt. Zeker in de nacht maakt dat de ervaring zeer waarheidsgetrouw, met dank aan de schaduwen van objecten voor je koplampen en verstralers.
Het algehele rijervaring wordt op verschillende manieren versterkt. Al voor de start van een kla ementsproef krijg je de gelegenheid om vanuit de bestuurder toel rond te kijken in je rallymonster. Eenmaal op weg zijn afstanden veel beter in te schatten: van referentiepunten zoals bomen en hekken tot heuvels en zelfs kleine kuiltjes in de weg. Sturen kan daardoor (zeker met een goed racestuurtje) een stukje preciezer. Ook opvallend: omdat situaties op de route in vr zoveel nadrukkelijker op je afkomen, zul je geneigd zijn om eerder en harder te remmen om te voorkomen dat je daarna (te) hard over een heuvel vliegt. Je moet dus daadwerkelijk natuurlijke reflexen onderdrukken en trainen om het maximale eruit te halen.
Guitar Hero
Ook de rallycro -modus (waarin je racet tegen een aantal anderen op afgesloten, deels onverharde circuits) komt nog beter tot z’n recht in vr. Zeker in de snellere, vierwielaangedreven auto’s ga je vaker driftend dan strak door de bocht, waarbij de headset je in staat stelt om door het zijruitje te kijken naar waar je naartoe wilt sturen – een veelgehoord en e entieel credo in de autosport.
Daarnaast beschikt alleen de PSVR-versie over een extra feature: een coöperatieve navigatiemodus, waarin een tweede speler zorgt dat de coureur op het juist moment de juiste aanwijzingen krijgt. Helaas hebben de ontwikkelaars daarvan een soort poor man’s Guitar Hero gemaakt, waarin de bijrijder op het juiste moment de juiste controllerinput moet geven. De timing van de aanwijzingen komt nauwelijks overeen met wat de bestuurder te horen krijgt. Het was leuker én realistischer geweest als de game een tweede speler een spoedcursusje pacenotes lezen had gegeven en de ‘codetaal’ vanaf het grote scherm zou kunnen oplezen. Vijf jaar terug lukte mij dat immers ook, nota bene in het echte leven.
De vr-update voor DiRT Rally is nu beschikbaar voor PlayStation 4. De pc-versie kun je al enige tijd met Oculus Rift spelen.