De afgelopen twee jaar zijn ze bij Wargaming al bezig geweest om de vijfhonderd tanks in de game te voorzien van HD-textures, zodat het belangrijkste onderwerp van de game in ieder geval al wat moderner oogt. Nu komen daar ook dertig maps bij die allemaal een HD make-over krijgen, met daarnaast significante wijzigingen en verbeteringen voor bijna alle grafische onderdelen.
Oude engine
World of Tanks is al sinds 2008 in ontwikkeling. Tot nu toe altijd op basis van de BigWorld engine, een softwarepakket dat in het bijzonder is gericht op het ontwikkelen van mmo’s. In 2012 nam Wargaming het bedrijf achter BigWorld over om te zorgen dat ze de engine voor onbepaalde tijd kunnen blijven gebruiken. Daar komt nu echter een einde aan: World of Tanks stapt over op een nieuwe engine die volledig door Wargaming is ontwikkeld, de Core engine. World of Warships en World of Warplanes blijven voorlopig wel de BigWorld-engine gebruiken, als is het niet ondenkbaar dat ook deze binnenkort overschakelen naar Core. De belangrijkste reden voor Wargaming om de nieuwe engine te ontwikkelen was de mogelijkheid om alle maps die nu in de game zitten te reviseren in HD. BigWorld heeft niet de juiste techniek en mogelijkheden in huis om meer detail toe te voegen aan de maps of ze groter te maken, iets wat met Core wel mogelijk gaat zijn. Volgens Wargaming opent het bovendien de deuren voor latere upgrades en aanpa ingen, iets wat met de verouderde BigWorld engine steeds lastiger werd.
Wat gameplay betreft verandert er niet zo heel veel met de nieuwe engine, met uitzondering van een markante en lang beloofde toevoeging: de mogelijkheid om terrein en (delen van) objecten te verwoesten. De Core engine bevat namelijk ondersteuning voor Havok Destruction, een softwarepakket dat het mogelijk maakt om objecten realistisch in real-time te vernietigen. Onder andere watertorens, huizen, vaten en bomen bewegen nu realistisch mee als je ze omverrijdt of erop schiet. Er zijn echter nog wel huizen, stenen en andere objecten in de levels aanwezig die niet onderhevig zijn aan de nieuwe vernietigingsmogelijkheden, omdat er anders te weinig dekking zou overblijven.
Grenzeloos plezier
Het pronkstuk van update 1.0 is de HD make-over van de dertig maps die in deze versie van de game zijn verwerkt. Wat gelijk opvalt is niet per se het detail in de verbeterde maps, maar de schaal van de maps. Het speelveld waarbinnen het gevecht plaatsvindt is op geen enkele map groter geworden: het is nog steeds een kilometer breed en lang. Wat wél anders is met update 1.0 is het gebied buiten die kilometer.
Waar maps voorheen namelijk grensde in mist, een dik bos, bergen of zelfs een onverklaarbare afgrond, is er nu een hele omgeving rond het speelveld gebouwd die een maximale omvang heeft van maar liefst 32km aan alle kanten. Hierdoor voelt het niet meer alsof je in een kunstmatige arena een gevecht aan het voeren bent, maar dat je in een onderdeel van een groter landschap de strijd aanbindt met de tegenstander. In de instellingen kun je tevens aangeven of je de ‘rand’ van het speelveld wil markeren met een dikke rode muur, een fijne stippellijn of deze helemaal niet wil weergeven tijdens het gevecht. Die laatste optie is flink desoriënterend als je onbewust tegen de grens aanrijdt, maar maakt de maps des te mooier om naar te kijken.
Binnen het speelveld zelf is ook goed te zien dat tweehonderdvijftig ontwikkelaars drie jaar lang aan de maps hebben gewerkt. Dankzij drastische veranderingen in de belichting en textures ziet alles er mooier uit, hebben oppervlaktes meer detail en diepte en hebben zo goed als alle objecten een realistische schaduw. Het zijn zaken die grotendeels ontbraken in voorgaande versies van World of Tanks.
Subtiele verbetering
Behalve de HD-maps zijn er met update 1.0 ook subtielere cosmetische veranderingen aan de game toegevoegd. Zo worden tanks nu nat wanneer je door water rijdt en drogen ze langzaam op wanneer je in de zon staat. In levels waar het sneeuwtplakt gedurende het gevecht steeds meer sneeuw aan je tank en laat je bovendien een spoor achter in de sneeuw dat afhankelijk is van de dikte en positie van je rupsbanden.
Hetzelfde oog voor detail vinden we in de opbouw van de begroeiing. Gras, bomen en struiken waren net als de rest van de graphics niet bijzonder indrukwekkend in voorgaande versies van World of Tanks. Met name de weergave van gras betrof op veel plekken niet meer dan een groen likje verf op de ondergrond en het gebruik van een bump map om enige illusie van diepte te creëren. Dat is in update 1.0 gelukkig anders: gras en grote delen van de begroeiing worden procedureel geplaatst, hebben realistische belichting en zijn grotendeels gebaseerd op scans van echte planten. Als je het kanon op je tank afschiet boven een grasveld of naast een bosje worden deze omver geblazen door de overdruk van je schot. Details zoals deze zien er niet alleen mooi uit, het geeft ook een extra gevoel van impact aan elk schot.
Optimalisatie
Bovenstaande subtiliteiten zijn echter niet voor iedereen zichtbaar. Bijna alle grafische toevoegingen die in update 1.0 aan de game zijn toegevoegd zijn alleen ingeschakeld op de ‘Ultra’-voorinstelling. Op lagere voorinstellingen zijn het zaken zoals dynamisch gras en de natheid van je tank die als eerste worden uitgeschakeld om de game speelbaar te houden op minder krachtige machines. Op deze manier blijven de minimale systeemeisen van World of Tanks behouden, maar ziet de game er op bijna elke configuratie wel beter uit.
Het behoud van de minimale systeemeisen was voor Wargaming met name belangrijk bij update 1.0. Omdat verreweg de meeste spelers van de game zich in Oost-Europa bevinden, Rusland in het bijzonder, moeten ze rekening houden met computers die vaak aan de oudere en zwakkere kant zijn. Bovendien wordt World of Tanks veel gespeeld door mensen die geen of weinig andere games spelen en derhalve geen krachtige game-pc hebben. Om die mensen tegemoet te komen zijn de minimale systeemeisen van World of Tanks behouden: een GeForce 6800GT (een videokaart uit 2004) en 2 GB intern geheugen.
Frustraties
Update 1.0 is wat de grafische ervaring betreft bijna alleen maar goed nieuws, maar dat betekent niet dat de update ontheven is van kritiek. De nieuwe versie bevat namelijk nog steeds de zogenaamde premium munitie, dat het makkelijker maakt om het pantser van vijandelijke tanks te doorboren. Deze betere granaten kunnen met in-game geld worden gekocht, maar dit maakt het moeilijker om winst te maken in een gevecht, omdat deze granaten vele malen duurder zijn dan de standaard munitie. Zodoende kiezen spelers die een voordeel willen verkrijgen over hun gratis spelende tegenstanders er regelmatig voor om deze munitie te kopen met echt geld: een belangrijk onderdeel van Wargamings verdienmodel.
Omdat veel zware tanks, met name in tier 8-10, afhankelijk zijn van dikke pantserplaten om een voordeel te verkrijgen over hun tegenstanders, is de mogelijkheid om betere munitie te kopen, die dit pantser feitelijk overbodig maakt, extra wrang. De toevoeging van een vrij sterke premium tank in update 1.0 draagt alleen maar bij aan de frustraties onder de spelers, omdat deze betaalde tanks (alleen verkrijgbaar met echt geld) vaak beter zijn dan hun gratis tegenhangers. Er zijn dus zeker nog problemen die Wargaming uiteindelijk moet aanpakken, maar als je een tijdje niet hebt gespeeld kan het geen kwaad om te kijken wat er nieuw is in versie 1.0. World of Tanks is immers gratis.