Xbox Game Pa bestaat namelijk al sinds de zomer van vorig jaar, maar wist tot voor kort weinig gamers te bekoren. De indiegames die erop verschenen waren voor het grote publiek te niche, terwijl elke Xbox-bezitter blockbusters als Halo: The Master Chief Collection al lang en breed heeft gespeeld. Nu vanaf 2018 alle exclusieve Xbox One-games op dag één beschikbaar komen op het platform, is die tien euro per maand opeens zeer aantrekkelijk.
Soort van Netflix
Voor de duidelijkheid: Xbox Game Pa is geen streamingservice zoals PlayStation Now of Netflix, maar biedt onbeperkte toegang tot games die spelers kunnen downloaden op de console. Een groot voordeel hiervan is dat games identiek spelen als de betaalde versie, omdat netwerkproblemen geen invloed hebben op de speelervaring. Hoewel het aanbod voor de hardcore gamer momenteel niet geweldig is, is er dankzij de sloot aan backwards compatible games en steeds recentere topgames genoeg om te uit te kiezen. Tel daar binnenkort Sea of Thieves, Crackdown 3, State of Decay én de mogelijkheid om Play Anywhere-titels op pc te spelen bij op, en Xbox Game Pa is lastig te weerstaan.
De vraag is uiteraard in hoeverre gamers bereid zijn nóg een abonnement af te sluiten naast bijvoorbeeld Xbox Live Gold. De reden dat diensten als Netflix zo populair zijn, is het feit dat er constant iets is om naar uit te kijken. Hoewel Phil Spencer benadrukt dat er een hoop exclusieve games in de pijpleiding zitten, zijn er tot nu toe slechts drie titels die Game Pa dit jaar intere ant maken. Anderzijds is het opbouwen van een ‘eigen’ bibliotheek een forse psychologische drempel om het abonnement op te zeggen. Wanneer je eenmaal onbeperkt toegang hebt tot de nieuwe Halo, Gears of War en Forza, overweeg je mogelijk minder snel om daar weer afscheid van te nemen.
Wellicht is Game Pa een stap richting het daadwerkelijke Netflix-model waar al eerder naar werd gehint. Het streamen van games vereist geen bakbeest als de Xbox One X en is daarmee toegankelijker voor het grote publiek dat al omkomt in de apparaten. Microsoft timmert hard aan de weg om games ‘universeel’ te maken, met behulp van het veelgeprezen backwards compatibility en de voor sommige gamers nog onbegrijpelijke Play Anywhere-functie met Windows 10. De hardwareverkopen zijn lang niet slecht en het internet is nog niet klaar voor het streamen van games in 4K, maar in de toekomst gaat het Microsoft er alleen nog om of je een Xbox-gebruiker bent of niet. Een abonnementsdienst past perfect in dat plaatje.
Implicaties voor retailers
Xbox Game Pa is zeer aantrekkelijk voor gamers en een gewaagde zet om marktaandeel terug te winnen van Sony. Sommige retailers zijn echter minder positief over de dienst, vooral omdat het games in het algemeen verder devalueert. Volgens sommigen vormt Xbox Game Pa zelfs de nekslag voor de fysieke verkoop, omdat er een gapend gat zit tu en tien euro per maand en een adviesprijs van ongeveer 60 euro per game. Gamers die normaal gesproken Sea of Thieves voor de standaardprijs zouden kopen, zijn goedkoper uit als ze de game slechts een paar maanden spelen en de dienst daarna opzeggen.
Enkele retailers, zoals het Oostenrijkse Gameware, claimen zelfs te stoppen met de verkoop van fysieke Xbox One-games. Voor deze partijen is het niet alleen financieel onaantrekkelijk, maar voelt het ook als een poging van Microsoft om ze voor het blok te zetten. Een mogelijk gevolg hiervan is dat consumenten de PlayStation 4 wordt aangeraden in de winkel, omdat daar nu eenmaal meer games voor worden verkocht. Nederlandse retailer Gameshop Twente betreurt dan ook dat er steeds minder aanbod komt voor liefhebbers van fysieke games. Sinds de lancering van de Xbox One kopen winkels minder exemplaren in bij Microsoft, omdat blijven zitten met restpartijen veel geld kost. Hoewel de winkel geen speciale maatregelen neemt, ziet het de toekomst voor het aanbod in de Nederlandse binnensteden somber in.
Nederlandse winkels
Uit onderzoek van Gamer.nl blijkt dat de meeste retailers het schrappen van fysieke Xbox One-games uit het a ortiment zeer overhaast achten. Webshop Bol.com zegt “niet per definitie” slecht tegenover Xbox Game Pa te staan en dat er momenteel geen concrete plannen zijn om de strategie te wijzigen. Ook Roy Swiers, rayonmanager bij Nedgame, verwacht niet direct grote verschuivingen: “Veel gamers bezitten nog steeds graag een fysieke uitvoering van een game waar ze veel om geven. Daarnaast komt er een groep gamers in aanraking met games die ze wellicht anders nooit gespeeld hadden. Deze verbreding van de horizon van gamers doet de industrie alleen maar goed. En laten we ook niet vergeten dat Xbox wel eerst de consument aan de Game Pa moet krijgen. Vooralsnog horen we zelden tot nooit klanten over deze service.”
Swiers ziet zelfs kansen voor gamewinkels als anderen stoppen met het verkopen van Xbox One-games en -hardware. Ook Game Mania ziet geen reden om Microsoft te ‘boycotten’, zegt Marketing Manager Tom Henderikx. In zijn opzicht heeft het bedrijf retailers nodig voor de verkoop van acce oires en consoles, dus blijft de samenwerking belangrijk. De winkel zoekt zelfs naar mogelijkheden om Game Pa op te nemen in het a ortiment en samen met Microsoft fysieke games meer waarde te geven: “Als speciaalzaak is het belangrijk om zoiets als Game Pa aan te bieden voor gamers. Samen met Microsoft werken we hard om dit voor elkaar te krijgen, eveneens als een unieke versie van Sea of Thieves met een figurine. Zulke edities geven fysieke games extra waarde, naast dat je ze natuurlijk kunt ruilen of verkopen.”
Geen paniek?
Opvallend is dat Nederlandse verkopers niet onverdeeld opportunistisch of pe imistisch staan tegenover Game Pa . Enkele winkels, zoals Yourgamezone, verwachten dat er een daling in de afname van Xbox One-games ontstaat, wat gevolgen heeft voor de prij telling ervan. Andere winkels verwachten juist geen grote verschuivingen hierin, waardoor er eigenlijk geen reden is voor paniek.
Toch blijven het spannende tijden voor alle partijen. Net zoals Microsoft, uitgevers en retailers zullen we moeten afwachten wat Xbox Game Pa voor de industrie gaat betekenen. Een abonnement waarbij exclusieve games vanaf dag één beschikbaar komen, klinkt als een droom die uitkomt, al moet Microsoft gamers eerst overhalen om in te stappen. Mocht de line-up aan games voor 2018 en later worden uitgebreid met topgames, dan kan Game Pa zomaar een revolutie veroorzaken.