Wat Rare moet doen om Sea of Thieves te verbeteren

In mijn ideeën hoor ik telkens weer hetzelfde refrein. Wat we al hebben is ontzettend leuk, maar ik wil méér! Natuurlijk zijn er ook kleinere zaken die ik graag wil zien – waar blijven de privé-bemanningen waar je alleen vrienden voor kunt uitnodigen? – maar op dat punt is Rare al goed op weg. De afgelopen maand wist de studio elke week een patch uit te brengen, die kleine en grote ergernissen verhielpen. In dit artikel kijken we verder dan de bugs en ongemakken, om te zoeken naar manieren waarop Sea of Thieves een veel betere game zou kunnen worden.

Na een wilde brainstorm (waarbij ik tevens het Sea of Thieves-forum en de subreddit in de gaten heb gehouden) heb ik een selectie gemaakt van ideeën die zich houden aan twee voorwaarden. Allereerst mag de balans niet in gevaar komen. Rare heeft er nadrukkelijk voor gekozen om nagenoeg alle inhoud voor elke speler beschikbaar te houden. Een net begonnen speler is net zo sterk als een ouwe zeerot. Dat wil ik in stand houden. Ten tweede is het goed als een nieuw spelelement interactie met andere spelers aanmoedigt. Sea of Thieves komt tot leven als je met of tegen spelers van vlees en bloed vecht en rooft. Hoe meer de game die interacties uitlokt, hoe beter.

In de tussentijd zit Rare gelukkig niet stil. De ontwikkelaar heeft enkele weken terug een roadmap getoond. In mei moet al de eerste lading content arriveren. Over de Hungering Deep-update is nog weinig bekend, behalve dat er nieuwe mechanieken, nieuwe voorwerpen en een nieuwe bedreiging hun intrede zullen doen. De hint dat spelers binnenkort vervloekte kanonskogels kunnen vinden in scheepswrakken stemt alvast positief. Die toevoeging maakt op slimme wijze de routineklus van het bevoorraden interessanter en voegt een mate van onzekerheid (en dus spanning) toe aan scheepsgevechten.

Ik ga op reis en neem mee…

Drie Trading Companies met elk een enkele Voyage, dat is gewoon te weinig. De Voyages zijn altijd slechts een excuus geweest om spelers het ruime sop op te sturen, maar dat betekent niet dat die Voyages zo eentonig hoeven te zijn. De meest simpele oplossing is om de drie Trading Companies elk een nieuwe soort Voyage mee te geven. Je kunt bij de vertegenwoordigers van elke Company al maximaal drie Voyages inslaan, dus er hoeft niets aan de interface te veranderen.

Voor de Merchant Alliance zie ik graag de opdracht om te vissen. Zoals bij de bestaande schatten kun je dit mooi opdelen in meerdere beloningen, die meer risico’s met zich mee brengen naarmate de waarde stijgt. Een hengel om uit te werpen tijdens het zeilen zou al een begin zijn. Een harpoen als nieuw wapen om haaien mee te vangen is nog mooier. Een beperkt aantal walvissen die je op afstand ziet zwemmen zou een prachtige manier zijn om spelers samen te brengen. Als je zo’n gevaarte weet te doden, mag je het beest naar een Outpost slepen. Ook daar kun je goed een harpoen bij gebruiken. En nu ik het toch over zeemonsters heb: een in te leveren beloning voor het overleven van een Kraken, alstublieft!

Ook de Gold Hoarders hebben meer nodig dan ‘ga naar dat eiland en graaf een schat op’. Denk eens aan de zeehelden van weleer. Wat is de claim to fame van Piet Hein? Het kapen van de Spaanse zilvervloot. Wat wil ik doen in Sea of Thieves? Kapen! Je kunt wel op andere spelers jagen, maar in de praktijk zijn piraten met buit aan boord nogal mensenschuw. Een capabele bemanning kan een ander schip nagenoeg eeuwig van zich afhouden en dat is alleen maar frustrerend. De oplossing zou een opdracht kunnen zijn om AI-gestuurde koopvaardijschepen te kapen. De Voyage geeft je de eindbestemming en de verwachte aankomst van je doelwit en de rest mag je zelf uitzoeken. De twist is dat elke speler kaper op de kust kan spelen. Geef het schip een duidelijk silhouet (zoals twee masten), zodat iedereen weet waar er buit valt te halen. Om de bezitter van de Voyage een voordeel te geven heb ik een aanvullend idee, maar daar kom ik later op terug.

Om de Order of Souls verder uit te bouwen, draai ik het om. Normaal vaar je naar een eiland, ga je op zoek naar de skeletten, hak en schiet je ze neer tot de kapitein komt opdagen en ga je er met zijn schedel vandoor. Zeker het zoeken naar die benige bandieten kan lang duren als je op een groot eiland zit. Als je dan ook nog eens boven op een berg te maken krijgt met gouden skeletten die je opwachten met een pistool, is het gedaan met de lol. Wat als je de opdracht krijgt om een fort te verdedigen? Voorkom dat een paar golven aan skeletten de hoogste toren van het fort bereiken en je krijgt een mooie schedel als beloning. Je hoeft niet te zoeken, er liggen vaten buskruit genoeg om overal vallen klaar te zetten en er is altijd water voorhanden om die gloeiend irritante gouden skeletten mee te verzwakken.

Meer raids

In mmo-termen is een raid een bijzonder uitdagende queeste voor mensen die het hoogste niveau gehaald hebben. Nu heeft Sea of Thieves geen levels, maar de Skull Forts kun je prima in de raid-categorie plaatsen. Tientallen skeletten om te verslaan, terwijl elke speler op de server kan zien wanneer de opperskelet het loodje legt. Wetende dat elk zeil aan de horizon het op jou en je duizenden goudstukken aan schatten heeft voorzien, maken de Skull Forts veruit de meest spannende activiteit om te doen. Doe mij daarom maar een raid of drie erbij.

Allereerst is het hoog tijd voor een spookschip in Sea of Thieves. De Vliegende Hollander, bijvoorbeeld, die periodiek de zee doorkruist. Als het blauwe licht van de lantaarns al niet opvallend genoeg zou zijn, zweeft het vervloekte linieschip een paar meter boven de golven. Pas als je het schip raakt met een kanonskogel, zakt het spookschip tijdelijk in het water. Spookachtige skeletten bemannen de talloze kanonnen en staan klaar om ongewenste bezoekers neer te steken. Ook de voor- en achtersteven zijn voorzien van enkele kanonnen, zodat je nooit helemaal veilig bent en alleen goed samenwerkende bemanningen kans maken op de buit.

De kapitein heeft de sleutel naar de kluis in het benedendek, maar hij heeft zich verschanst in zijn kajuit. Alleen met een Gunpowder Barrel kun je de deur forceren. Je krijgt die echter alleen aan boord als de Vliegende Hollander in het water ligt. Zodra je de kapitein neergesabeld hebt, komt het schip tot stilstand, vallen de skeletten uit elkaar en begint de Vliegende Hollander langzaam te zinken. De vloek is dan misschien verbroken, maar je hebt weinig tijd om alle schatten uit het ruim te halen. Uiteraard is elke speler welkom om als de derde hond met het been ervandoor te gaan.

Mijn tweede voorstel draait niet om een gevecht, maar is niet minder gewelddadig. Ik zou graag een nieuw vulkanisch eiland zien, dat om de zoveel uur uitbarst. De vallende rotsblokken en lavastromen zijn misschien afschrikwekkend, maar de opgeblazen grot met verloren gewaande schatten zijn dat allerminst. Deze raid is vooral een race tegen de klok, want de ingang naar het grottenstelsel ligt op de route van een lavastroom. En denk vooral niet dat je zomaar weg komt met die glimmers, want de uitbarsting hoor en zie je tot in de verste uithoeken van de zee.

Bij de twee hierboven beschreven raids zijn andere spelers vooral een complicatie, maar voor mijn laatste idee heb je ze juist nodig. Soms hoor je een vreemd gezang over de golven glijden, vergelijkbaar met de tonen die je hoort als je de zeemeermin vindt die je terug naar je schip brengt. Volg het geluid en je ontdekt een nieuw eiland, dat als een anti-Atlantis uit de zee is gerezen. Dit heiligdom voor de zeemeerminnen en -mannen van Sea of Thieves herbergt volgens de legendes een rijkdom die de verbeelding overstijgt. Maar wat blijkt? Om de met zeewier begroeide stenen deur open te krijgen, moeten vijf piraten in een kring muziek maken. Best lastig als een bemanning uit maximaal vier personen kan bestaan. Dat betekent een verbond sluiten met een ander stel zeerovers. Kun je ze nog steeds vertrouwen als de deur zich opent en een gouden gloed je tegemoet straalt?

Voor wie de bel luidt

Player versus Player-gevechten zijn een wezenlijk onderdeel van Sea of Thieves. Omdat niemand graag zijn zuurverdiende buit op het spel zet, zijn het vooral spelers met weinig schatten aan boord die het conflict opzoeken. Dit leidt ertoe dat na een nagelbijtende zeeslag alle kanonskogels, bananen en planken op zijn en je er niets aan overhoudt. Omdat dit beter kan, richt ik me op de scheepsbel. Je weet wel: dat ding dat je altijd per ongeluk aantikt als je de mast in wilt klimmen, maar verder negeert.

In mijn ideale Sea of Thieves houdt de scheepsbel bij hoeveel doden een bemanning op zijn geweten heeft. De bel stijgt geleidelijk in waarde met elke dode. Als een schip zinkt, komt de bel bovendrijven, zodat je hem kunt inleveren voor een beloning (en je mag niet jouw eigen bel inleveren, slimmerd). Bonus: de bel van het schip met de meeste doden op zijn naam licht op met een niet te doven groen licht, zodat je van ver kunt zien hoe bloeddorstig een bemanning is.

Meer (met) schepen

Sea of Thieves kent momenteel twee scheepstypen: de sloep voor 1-2 personen en het galjoen voor 3-4 personen. De twee schepen zijn netjes gebalanceerd ten opzichte van elkaar, maar toch wil ik meer te kiezen hebben. Een schoener met twee masten, bijvoorbeeld, geschikt voor 2-3 personen. Of zelfs een fregat voor maximaal zes spelers. Voor de balans ligt het voor de hand om grotere schepen minder wendbaar te maken, maar Rare zou er ook voor kunnen kiezen om op een nieuw schip alleen kanonnen op de voorsteven te plaatsen. Dat zou het schip bijzonder geschikt maken voor de achtervolging, maar een nadeel opleveren zodra het doelwit het gevecht aangaat.

Nog mooier zou het zijn als je functionele aanpassingen aan je schip kunt doen. De voorste mast van een galjoen opofferen voor wat extra kanonnen, of een paar kanonnen vervangen met grote harpoenen om op walvissen (of andere schepen) te jagen, dat soort overwegingen. Zolang je altijd het één inruilt voor het ander, zou de balans intact moeten blijven.

Kleren maken de piraat

Sowieso wil ik meer opties als het gaat om mijn schip. De zeilen, de romp en het boegbeeld een lik verf geven is al reuze bevredigend, maar de mogelijkheden liggen voor het oprapen. Elke keer dat ik me op de Ferry of the Damned bevind, word ik weer stinkend jaloers op de veerman bij het zien van die fantastische kanonnen. En het stuurrad in de vorm van een Kraken, dat ik al aan de muren van winkels zie hangen, koop ik liever gisteren dan vandaag. Bovenal wil ik een eigen vlag kunnen kiezen. Wat voor piratengame laat je niet de Jolly Roger hijsen? Weet je die koopvaardijschepen nog waar ik het over had? Bij een dergelijke Voyage zou je een aanwijzing kunnen krijgen over welke vlag je moet varen om je doelwit niet weg te jagen. Alleen de eigenaar van de Voyage heeft die informatie, zodat andere spelers niet zomaar de prijs voor je neus weg kunnen grissen.

Voor een game waarin je jouw goud alleen aan cosmetische voorwerpen kunt besteden, valt er erg weinig te kiezen. Vier kledingstijlen, met elk twee kleurvarianten. Pirate Legends hebben weliswaar een paar extra kostuums, maar voordat je die mijlpaal bereikt, ben je honderden uren verder. Tijdens de bèta’s had ik nota bene meer keuze dan nu. Meer kleuren, meer emblemen voor op de zeilen, meer alles! Ik ben nog niet eens in de buurt van de Pirate Legend-status en nu al weet ik van gekheid niet waar ik mijn goud aan moet uitgeven.

Sea of Thieves is een fantastische game, maar mijn wensenlijst is niet voor niets bijna twee keer zo lang als de review. De ideeën blijven opborrelen – gezellig dobbelen in de taveerne! – maar dat komt door het uitzonderlijk sterke fundament dat Rare heeft gelegd met deze game. Daarom zie ik Sea of Thieves voorlopig als een grote belofte en de komende maanden moeten uitwijzen of Rare deze weet in te lossen.