De cijfers liegen er niet om: volgens producer en director Naoki Yoshida hebben maarliefst vijf miljoen spelers eens voor een abonnement op Final Fantasy 14 betaald. Op een bepaald moment waren er naar schatting tu en de 800.000 en 1,2 miljoen gamers die tegelijkertijd op de mmo waren geabonneerd.
Dat zijn indrukwekkende cijfers voor een nog relatief jonge mmorpg. Games die in de afgelopen jaren een abonnementsmodel hadden, schakelden vaak na een of twee jaar over naar free-to-play of buy-to-play. Dat zagen we onlangs bij WildStar en The Elder Scrolls Online. Hoewel World of Warcraft volgens de meest recente data alsnog meer actieve abonnees heeft (5,5 miljoen), daalt dit aantal iedere maand en is Blizzard inmiddels gestopt met het publiceren van cijfers. mmorpg's met een maandelijks abonnement leken een afgedane zaak, maar desondanks weet Final Fantasy 14 prima te draaien met dit verdienmodel.
Content met content
Het succes van Final Fantasy 14 schuilt in een belofte. Vlak nadat A Realm Reborn in 2013 verscheen, pleitte producent Yoshida voor een driemaandelijks update-schema. Deze belofte heeft hij tot op vandaag waargemaakt. Hoewel de studio af en toe een paar weken van het schema afwijkt, heeft Final Fantasy 14 zo ongeveer iedere drie maanden een forse update gekregen met daarin nieuwe kerkers, uitrusting en andere content.
Hoewel andere mmorpg-ontwikkelaars ook updates voor hun games uitbrengen, doet Final Fantasy dat als een van de weinigen via een regulier schema. Spelers worden ook continu op de hoogte gehouden over ontwikkelingen: eens in de zoveel tijd presenteert Yoshida een 'live letter', waarin hij op informele wijze spelers op de hoogte houdt van de stand van zaken. Daarin wordt alvast verteld wat voor nieuwe functies er op de planning staan en tegen wat voor complicaties het team aanloopt.
De breedte in
De kwartaalupdates bestaan echter uit meer dan wat nieuwe kerkers en voorwerpen om te vinden: ongeveer eens per half jaar worden er ook compleet nieuwe functies aan het spel toegevoegd, waardoor Final Fantasy 14 in de breedte wordt doorontwikkeld. Waar de meeste games voornamelijk meer content toevoegen, krijgt Final Fantasy ook nieuwe manieren om te spelen. Zo heeft de game een nieuwe kla e gekregen (een ninja), is de optie om in de open wereld op jacht te gaan toegevoegd en is de Golden Saucer-casino uit Final Fantasy 7 in de spelwereld gezet, waar je het Triple Triad-kaartspel kunt spelen en met chocobo's kunt racen.
Al deze nieuwe toevoegingen zijn gratis voor abonnees beschikbaar, wat de kosten van een mmo-abonnement ineens een stuk aantrekkelijker maakt. Final Fantasy voelt aan als Spotify of Netflix: je betaalt iedere maand aan een bedrijf dat constant werkt aan nieuwe dingen.
De lucht in
Final Fantasy 14 wijkt niet altijd af van de beproefde mmorpg-formule. Eerder dit jaar verscheen het eerste traditionele uitbeidingspakket. Wilde je een hoger level bereiken en de nieuwe gebieden in? Dan moest je daarvoor nog eens een extra doosje kopen. Dat ging echter gepaard met opmerkelijk veel content voor één mmo-uitbreiding: Heavensward introduceerde een nieuw ras, drie nieuwe kla en, een nieuwe regio en de mogelijkheid om met mounts door gebieden te vliegen. De verhaallijn van de game - die vaak het niveau van singleplayer-rpg's bereikt - kreeg 50 uur aan extra content.
En de belofte van Yoshida? Die is sinds 2013 onveranderd gebleven. Drie maanden nadat Heavensward uitkwam verscheen daarom update 3.1, met daarin weer nieuwe kerkers, uitdagingen en een strategische minigame die op zichzelf al tientallen uren spelplezier belooft. En de volgende gratis content-update staat alweer in de steigers.
Het is deze constante stroom aan nieuwe dingen om te doen die ervoor zorgt dat wij maar wat graag blijven doorspelen. Hierin wijkt Square Enix aanzienlijk af van andere mmorpg-ontwikkelaars, zoals Blizzard, die soms maandenlang hun mmo's onveranderd laten omdat er achter de schermen aan een uitbreiding wordt gewerkt. Final Fantasy 14 houdt zijn spelers betrokken - en dat maakt het een van de meest toffe mmorpg's van het moment.