Voorspel: In liefde, oorlog en Fire Emblem is alles geoorloofd

(Pas op: in dit artikel worden beperkte spoilers over relaties in Fire Emblem: Three Houses behandeld, waaronder hoe deze relaties aan het eind van de game kunnen eindigen.)

Als we het hebben over Nintendo, dan is Fire Emblem duidelijk de meest volwassen gamereeks. Een belangrijk onderdeel van deze games is namelijk hoe de personages zich aan elkaar verhouden en daar horen ook relaties bij. Fire Emblem is tevens de enige Nintendo-serie die niet exclusief heteroseksuele relaties toont.

Deze games maken relaties zelden concreet en seks wordt enkel geïmpliceerd als personages kinderen krijgen. Toch is Fire Emblem populair bij onder andere queer gamers. Dat heeft deels te maken met de (beperkte) mogelijkheden voor homoseksuele relaties, maar ook het leuke design van de talloze personages en hun uitgesproken persoonlijkheden.

Tevens is er bij de vele dialogen in de games vaak een hoop tussen de zinnen door te lezen. Dat resulteert in oneindig veel fanart en fanfictie waarin personages meer expliciete relaties krijgen, terwijl dat in de game zelf niet gebeurt.

Byleth

In Three Houses speel je als een mannelijke of vrouwelijk versie van Byleth. Deze held wordt een professor op een militaire academie, terwijl er een oorlog dreigt uit te barsten. Met je studenten en andere professoren bouw je tussen de gevechten door een hechte band op, totdat je 'S-rank' bereikt. In vorige games betekende S-rank een relatie, maar in Three Houses werkt het iets anders. Je kunt met meerdere personages een S-rank behalen en uiteindelijk met ééntje trouwen.

Speel je als mannelijke Byleth, dan is het mogelijk om met drie verschillende mannen S-rank te bereiken. Daarvan kan één route daadwerkelijk leiden tot een verlovingsring. Denk je voor romantiek bij een van de andere mannen te gaan, dan staat je een onwelkome verrassing te wachten. Het ene personage noemt je uiteindelijk zijn "most faithful ally" en de ander stelt je persoonlijke knight te worden terwijl hij nadrukkelijk bij zijn vrouw en kinderen blijft. Speel je vervolgens de game uit, dan trouwt Byleth met een of ander anoniem meisje.

Aan de kant van de vrouwelijke Byleth gaat het een stuk beter. Zij kan met vijf verschillende vrouwen een S-rank krijgen, waarvan er uiteindelijk twee opties platonisch blijken. Het is positief dat vrouwen die op vrouwen vallen deze representatie krijgen, maar het past ook bij een trend dat (vooral mannelijke) mediamakers minder moeite hebben om liefde tussen vrouwen te tonen dan liefde tussen mannen.

Queerbaiting

De game krijgt hiervoor kritiek, want de platonische relaties lijken erg veel op queerbaiting. Met queerbaiting wordt bedoeld dat gamemakers hinten naar homoseksuele relaties om zo lhbtq+-gamers te lokken, maar die relaties uiteindelijk niet laten zien. Disney doet het bijvoorbeeld in films door homoseksuele personages aan te kondigen in Beauty and the Beast en Avengers: Endgame, maar uiteindelijk blijkt dat je die momenten mist als je even met je ogen knippert.

Bedrijven proberen hiermee consumenten te lokken die blij zijn met een kruimel aan representatie, zonder het publiek dat problemen heeft met homoseksualiteit tegen het hoofd te stoten. Een boodschap die daarmee wordt uitgezonden is dat queer relaties er minder toe doen en niet hun eigen verhalen verdienen.

Dat het überhaupt mogelijk is om homoseksuele relaties aan te gaan in Three Houses is natuurlijk top, zeker omdat het in veel andere games nog niet kan. Maar het is altijd belangrijk om te kijken hoe het beter kan. Zoals: waarom flirt Claude de hele game met mij, maar kan ik daar niets mee doen?

Spill the tea

De relaties in Three Houses zijn in het algemeen wat ongemakkelijk. Tussen de gevechten en colleges door krijg je tijd om met de andere personages te praten en dingen met ze te doen, zoals eten en zingen. Je bent als professor niet veel ouder dan de studenten, maar er bestaat toch een duidelijke machtsverhouding tussen docent en leerling.

Het duurt niet lang tot je ook de mogelijkheid krijgt om studenten uit te nodigen voor een kopje thee. Daarbij kies je een smaakje uit en mag je drie keer een gespreksonderwerp kiezen. Gaat dat goed, dan heb je een 'perfecte theetijd!'. Als beloning mag je inzoomen op je gesprekspartner en glimlachen. Daarbij krijg je ook de optie om naar hun borsten te staren.

Romantiek speelt wel pas later in de game een rol, als er veel tijd is verstreken en de studenten dus wat ouder zijn. Toch blijft de scheve machtsverhouding tussen professor en student in stand en dat is extreem ongemakkelijk.

Hoop om van te houden

Ondanks de kritiek heeft Fire Emblem: Three Houses ook een hoop om van te houden als we puur kijken naar de rol van relaties en seksualiteit. Het is een game met meerdere lhbtq+-personages en dat is voor Nintendo heel wat.

De manier waarop je personages groeien en relaties met elkaar aangaan is ook tof, omdat spelers aan het eind van de game net wat andere verhaaltjes krijgen over het verdere leven van deze mensen. En aan het eind krijg je dus de kans om met iemand te trouwen. Al komt dat soms wel uit de lucht vallen. Zo heeft mijn Byleth uiteindelijk een fantastische vrouw ten huwelijk gevraagd, maar op geen enkel moment in de game was er ook maar een hint dat die twee verliefd waren.

In de rubriek Voorspel kijken we naar de verschillende manieren waarop seks en seksualiteit behandeld worden in games, via specifieke voorbeelden, trends uit de game-industrie en interviews.Lees ook eerdere afleveringen: