Srisuwan en Supabanpot zijn al jaren de beste vrienden en hebben beide een achtergrond in en pa ie voor de game-industrie. “We wisten dat we uiteindelijk samen zouden gaan komen om iets moois neer te zetten,” zegt Supabanpot. Voordat ze de stap namen om Studio Hive op te zetten, werkte Srisuwan zelf nog voor een andere studio en was hij gedurende 2007 tot 2009 verantwoordelijk voor alle illustraties en ontwerpen in de game Front Mi ion Evolved van Square Enix. Supabanpot heeft zelf de Thai Gamer Network opgericht om publishers en distributeurs te steunen in de promotie van games in Thailand en (wegens de hevige piraterij in het land) de aanschaf van legale games aan te moedigen.
Toen dat bedrijf in de problemen kwam, was dat voor het duo een signaal om samen aan de slag te gaan. In de zomer van 2010 sloegen ze de handen samen en een paar maanden later zaten ze op de Tokyo Game Show de hoge pieven van de game-industrie te spreken. Bij het afstudeerproject van een groepje studenten die voor Studio Hive zouden gaan werken, liepen ze onder andere Hideo Kojima tegen het lijf. “We hebben het expres niet te zakelijk gemaakt toen we mensen voor het eerst ontmoetten,” verklaart Supabanpot. “De Tokyo Game Show bewees toen voor ons wel dat het niet moeilijk is om je tu en de profe ionals van topniveau te bevinden.”
Mede dankzij het afstudeerproject van het jonge ontwikkelteam van Studio Hive, wist het een deal binnen te slepen om de game voor het aankomende vierde deel van de Thaise vechtfilmreeks Ong Bak te maken, dat begin 2013 gepland staat om uit te komen. Op dat moment was het team aan artists van Studio Hive ook begonnen aan een nieuw project van 1821 Comics en Marvel-legende Stan Lee, genaamd .
“Onze werkzaamheden als leverancier and artwork en illustraties zorgen voor een zeer goede en stabiele bron van inkomsten,” verklaart Supabanpot. “Het geld wordt niet verspeeld en we stoppen het dan ook weer direct terug in het bedrijf om vooruit te kunnen bewegen.” Die inkomsten financieren momenteel ook de verdere ontwikkeling van de Ong Bak-game die een ontwikkelteam van zes sinds vorig jaar oktober aan het bouwen is.
Andere aanpak
Met aardig wat ervaring op internationaal vlak zijn de beide heren inmiddels meer niet te spreken over de traditionele Thaise bedrijfscultuur. Daar geldt volgens hen een bepaalde houding waardoor men niet verder durft te kijken dan de 9 tot 5-mentaliteit, initiatief en creativiteit onderdrukt wordt en er weinig motivatie is om net dat extra beetje moeite in je werk te stoppen dan van je opdrachtgever verwacht wordt. “Wij zien onszelf door onze houding dan ook als de beste in de biz binnen Thailand,” durft Supabanpot te stellen. “Uiteindelijk is het wel de bedoeling om minder artistieke werkzaamheden te verrichten en ons meer richting game-ontwikkeling te verschuiven. Daar hebben we vanaf het begin geen twijfel over gehad.”
Het vinden van geschikt personeel kan echter nogal een uitdaging zijn met zo’n houding. Onder de creatieve leiding van Srisuwan heeft Studio Hive inmiddels een klein elite team aan artist verzameld. “Mensen die hier komen werken voelen vanzelf de druk om te presteren,” legt Supabanpot uit. “Die druk creëren ze vooral zelf, waardoor de meeste mensen al op eigen initiatief het bedrijf hebben verlaten toen bleek dat ze niet aan hun taken toe konden komen.”
Om een plekje bij Studio Hive te verdienen moet je echter niet alleen een getalenteerde artist zijn, maar ook een pa ie hebben voor entertainment en jezelf niet al te serieus nemen. “We proberen daarom ook een bedrijfscultuur te behouden die vooral gericht is op kameraadschap en vriendschap,” voegt hij toe. “Als je daar niet in past, mag je weg.”
Nu dat Studio Hive een grotere naam aan het behalen is, stromen de sollicitaties van game- profe ionals ook binnen. “Ons plan is daarom ook om ons meer te richten op jonge opkomende game-ontwikkelaars. De talentvollere onder hen kunnen we er dan ook uitplukken en deels zelf opleiden.”
Hollandse trots in Thailand
Al vanaf het begin van de studio is er altijd wel buitenlands talent aanwezig geweest. Meer dan 95% van alle werkzaamheden van Studio Hive komen tenslotte ook uit het westen. Recentelijk was zelfs een Nederlandse game design-stagiair van de HKU werkzaam aan het Ong Bak-project. Astrid Huntjens kreeg tijdens haar stage niet alleen de opdracht om te werken aan het game design van de Ong Bak-game, maar ook om de rol van project manager op haar te nemen.
“Ik heb wat orde gebracht in hun redelijk ongestructureerde planning en management,” legt ze uit. “Het was eerst wennen voor het team omdat ik vergeleken met de vorige game designer wat 'strenger' en preciezer was. Ze waren echter heel erg blij met mijn aanpak, omdat ze zelf ook merkten dat het een stuk gemakkelijker ging en er efficiënter uitzag. “
Haar meerwaarde werd, ondanks haar ‘confronterende’ Nederlandse stijl, snel opgemerkt en heeft een positieve invloed op het team achtergelaten. “Die invloed van internationale geesten in het team is van onschatbare waarde,” stelt Supabanpot. “Daarnaast leren ze het team actief Engels op de werkvloer. Astrid was vooral heel gedisciplineerd bezig, wat de rest van het team ook motiveerde om harder hun best te doen. Thaise mensen zijn verder ook heel verlegen om Engels te praten en doen uit schaamte vaak alsof ze het niet kunnen spreken. Dit nam met haar komst ook langzamerhand af.”
Doen wat je leuk vindt
Een vlugge blik in het portfolio van Studio Hive maakt het moeilijk om in twijfel te trekken dat de capaciteiten van creative director Srisuwan en zijn toegewijde team van artists tot een succesvolle onderneming heeft geleid. Maar wat is het geheim achter zo’n succes?
“We doen eigenlijk alleen maar wat we zelf willen,” geeft Supabanpot toe. “We werken niet aan games voor kinderen of casual games om zo geld binnen te halen. Het staat ons niet aan hoe mensen geld maken door games bijvoorbeeld te gebruiken als advertenties of educatief materiaal. We kiezen onze projecten uit op hoe cool ze zijn. Het bedrijf is tenslotte jong en we willen alleen maar gave dingen neerzetten. Het werken aan goed betaalde, maar ook vooral coole projecten zoals voor Lucas Arts en Square Enix maakt ons team ook gewoon ontzettend blij en tevreden met het werk.” Deze grote namen zijn deels ook te danken aan Studio Hives agent in de Verenigde Staten die, voor een percentage van de opbrengst, de studio aan grote namen heeft kunnen verbinden. Voor een jonge studio is dit geen slechte deal, maar Supabanpot ziet de studio snel genoeg vanzelf deze opdrachten binnenhalen zodra het meer een naam voor zichzelf gebouwd heeft.
Ondanks dat het hoofdinkomen van de studio via het art-team binnengehaald wordt, is alle aandacht nu op de Ong Bak-game gevestigd. “Natuurlijk is iedereen zijn doel om een eigen intellectuele eigendom te ontwikkelen, dat willen wij tenslotte ook,” zegt Supabanpot. “Maar of we daar nu al klaar voor zijn? Ik ben daar niet zo zeker van.” Het Ong Bak-project zal daar meer helderheid in brengen.
Het game zelf is nog diep in ontwikkeling en er mogen nog geen details over gedeeld worden. Het hoeft gelukkig geen verra ing meer te blijven dat één onderdeel al helemaal klaar ligt: een prachtige visuele stijl. De Ong Bak-game is voorzien van gedetailleerde personages, levendige en fel gekleurde omgevingen en is gevuld met invloeden uit de Thaise cultuur en mythologie. Studio Hive is momenteel nog op zoek naar een publisher om de game uit te brengen.
Gedurende zijn verblijf in Thailand verkent Gamer.nl-freelancer Vlad Micu de game-industrie in Azië en bezoekt hij daarbij de meest opvallende en prominente ontwikkelstudio’s.