Voor we verder gaan willen we even heel duidelijk stellen dat wij helemaal niets tegen MMO's op consoles hebben. We voelen ons verplicht dit hardop te zeggen, want er zijn genoeg PC-snobs die vinden dat dit genre niets te zoeken heeft in de huiskamer. Dit zijn waarschijnlijk dezelfden die tien jaar geleden zeker wisten dat een first-person shooter ab-so-luut nooit iets kon worden zonder muis en toetsenbord. Genres zijn niet specifiek 'console' of 'PC'. Het is enkel wachten op een goede game die aantoont dat het wél kan, zoals Halo dat deed voor de FPS.
Dat gezegd hebbende, de definitieve doorbraak van console-MMO’s laat nog even op zich wachten. Het is nogal een opgave om de beperkingen van een controller goed op te lo en. Ja, besturen gaat prima, maar MMO's zijn eerst en vooral sociale ervaringen. Xbox Live toont aan dat universele voicechat niet echt tot gezellige gesprekken leidt, en lang niet iedereen heeft een toetsenbord om aan de spelcomputer te hangen. Nog afgezien van hoe onhandig het is om zo'n toetsenbord op de bank te gebruiken...
Zie bijvoorbeeld het recente Defiance, dat die problemen prima aantoont: het spel is een leuke shooter die aardig speelt, maar chatten met andere spelers is onhandig, zeker in het heetst van de strijd. DC Universe Online lijdt aan hetzelfde probleem. En hoewel Final Fantasy XI nog steeds draait, kunnen we daar maar beter over zwijgen. Een laatste handvol trouwe fans speelt het met plezier, maar het spel nodigt echt niet uit om er nu nog in te duiken.
Alle beperkingen zijn wellicht de reden dat nagenoeg alle MMO's die voor de huidige generatie werden aangekondigd nooit zijn gematerialiseerd. Wij zetten hier vijf titels op een rij die absoluut veelbelovend waren, maar die ook samen aantonen dat er een groot verschil is tu en willen en kunnen.
Age of Conan
Geplaatst in de intere ante fantasy-wereld van Robert E. Howard was dit een titel die in eerste instantie insloeg als een bom. Verhaal, graphics en gameplay waren ongekend gedetailleerd voor een online spel. De hype die de PC-versie vlak voor en tijdens de lancering vleugels leek te geven was kennelijk aanleiding om ook meteen maar een 360 versie aan te kondigen. Funcom zou de spelcomputer met het zwaard van Conan onderwerpen.
Maar spelers die level 20 bereikten en de eerste stad achter zich lieten, ontdekten dat het spel verre van af was. Weg was het meeslepende verhaal, hallo 'dood 10 ratten'. En net als ratten verlieten heel wat spelers het zinkende schip, om zich op de volgende MMO du jour te storten.
De ontwikkelaars moesten hun energie nu steken in het redden van de PC-versie, waar ze aardig in slaagden. Age of Conan is inmiddels flink verbeterd, en dankzij het veel spelervriendelijkere free-to-play-model een stabiel en goed bevolkt spel. Maar de 360-versie is er nooit gekomen.
Star Trek Online
De geschiedenis van Star Trek Online is er een van heel veel tegenslagen. Oorspronkelijk was het spel tu en 2004 en 2008 in ontwikkeling bij studio Perpetual Entertainment. Deze ontwikkelaar ging echter Kobiashi Maru, en legde het loodje. Cryptic nam de licentie over en produceerde binnen twee jaar een speelbare game. Tu en neus en lippen werd meegedeeld dat een consoleversie in de maak was.
Twee jaar is eigenlijk belachelijk kort voor een MMO, en dat was zeker te merken tijdens de lancering. Door de ruimte vliegen was leuk, maar voelde niet echt als Star Trek. De mi ies op planeten waren aardig, maar ook niet echt een Captain's Log waard. Ook hier bleek het sleutelen aan een live game meer energie op te slokken dan de studio had voorzien. Star Trek Online groeide uit tot een leuke Star Trek-fantasie, maar wist nooit de harten van miljoenen gamers of fans voor zich te winnen. Cryptic werd overgenomen door Perfect World, het spel ging free-to-play en draait nog steeds prima. De consoleversie is blijkbaar in een wormgat gemikt, en zweeft wellicht nog ergens in het Delta-kwadrant.
Champions Online
Wederom treffen we Cryptic aan in deze lijst, maar ditmaal met superhelden. De studio had ooit al een succesvolle superheldengame gemaakt, namelijk City of Heroes (en Villains). De makers ontworstelden zich echter aan de greep van uitgever NC soft en wilde een concurrerende MMO met capes en krachten knutselen. Nu voor Microsoft, onder de titel Marvel Universe Online. Deze PC-game zag nooit het levenslicht. In plaats daarvan maakte Cryptic een nieuwe vlucht voorwaarts om alsnog een eigen heldenwereld te scheppen: Champions Online. Oh ja, deze zou absoluut waarschijnlijk mi chien ook op 360 verschijnen.
Net als STO en Conan echter bleek het runnen van de PC-game zo veel menskracht te vragen dat ook hier de consoleversie het loodje moest leggen. Jammer, want Champions bleek heel goed speelbaar met een 360 controller.
Huxley
Een van de oudste MMO-aankondigingen voor een console komt uit Korea. Webzen, de maker van Archlord, hield jarenlang Huxley voor onze neus als dé console-FPS, die absoluut naar de 360 zou komen. Het spel kwam in Korea op de markt, maar maakte geen grote indruk. Het spel ging in 2010 ter ziele. Een Europese en Amerikaanse versie werden aangekondigd, maar gezien het snelle overlijden in moederland Korea is de kans daarop nihil. En een 360-versie? Nee, nee, nee, nee en nog eens nee.
True Fantasy Live Online
Het aankondigen en vervolgens cancelen van MMO’s is echt niet iets van deze generatie. True Fantasy Live Online zou een vlaggenschip-titel worden voor de eerste Xbox (Zie je nou, Microsoft, dat Xbox One echt een stomme naam is?) en Xbox Live. Het spel werd ontwikkeld door Level-5, die inmiddels bij gamers vooral bekend is vanwege Profe or Layton en de Inazuma Eleven-serie.
True Fantasy Live Online was vooral ontworpen om de Japanse markt te overtuigen van het bestaansrecht van de Xbox, die daar tot op heden een armoedig bestaan leidt. (Off topic: de letter X spreekt met daar uit als Batsu. Batsu is ‘slecht’ of ‘fout’. Batsu Box dus. Microsoft en namen…)
Het spel zou de eerste grootschalige console-MMO worden, waarin meer dan 3000 spelers tegelijk op avontuur konden. In vroege previews werd vooral aandacht besteed aan de uitgebreide mogelijkheden om personages naar eigen smaak te ontwerpen. Microsoft cancelde het spel echter vlak voor het zou moeten verschijnen. Een reden is nooit gegeven.
