Het verhaal achter United Front Games begint in 1991, met de oprichting van het Canadese Radical Entertainment. Dit bedrijf kwam een jaar na oprichting met het DOS-spel Terminator op de proppen. Na zeven jaar lang middelmatige NES- en SNES-titels te maken was een deel van het team het zat, en zij besloten in 1998 voor zichzelf te beginnen onder de naam Black Box Games. In 2002 werd de studio opgekocht door Electronic Arts en vanaf dat moment kregen ze een aantal grote franchises onder hun hoede. Ze hebben zowel alleen als in samenwerking gewerkt aan series als Need for Speed, James Bond, en Skate. In 2007 was het voor enkele veteranen van EA Black Box echter weer tijd voor een nieuwe uitdaging. Wederom met een nieuwe studio tot gevolg: United Front Games.
In de jaren tu en het vertrek bij Radical Entertainment en de oprichting van United Front Games zijn er behoorlijk wat verschuivingen geweest binnen de industrie. Zo werd Radical opgekocht door Vivendi Games en fuseerde Vivendi uiteindelijk met Activision. Radical Entertainment is nu dus eigendom van Activision (zij zijn verantwoordelijk voor onder andere Prototype), en wie geeft nu True Crime uit? Juist, Activision. Best ironisch dus dat de voormalige medewerkers van Radical bij United Front Games nu dus samenwerken met de uitgever die hun oude werkgever onder haar hoede heeft. Daarnaast zitten er bij United Front Games ook nog een aantal voormalige werknemers van Rockstar Games. Aan ervaring dus geen gebrek.
Ruimte voor creativiteit
Als je bedenkt dat er bij United Front Games nu mensen rondlopen die gewerkt hebben aan Bully, Skate, Need for Speed, Scarface, The Godfather, Spore alsook grote EA Sports-titels, is het zeer spannend om te denken aan wat zo’n multidisciplinair team kan voortbrengen. Maar kennis en ervaring vormen volgens hen niet hun kracht. Dat is de bedrijfscultuur. Al bij Black Box kende het bedrijf een zeer intieme sfeer en ook nu hangt er een unieke sfeer op kantoor. Het idee is dat iedereen elkaar en elkaars pa ies kent. Nog belangrijker echter is de manier waarop ze iedereen betrokken houden bij de projecten. Geen strikte hiërarchie van oude rotten die hun ideeën laten uitwerken door de jonge honden, maar een omgeving waarin iedereen z’n enthousiasme kan tonen. Ervaren medewerkers op sleutelposities kijken vervolgens of iets uit te voeren valt binnen een bepaalde tijd en of het allemaal binnen het budget blijft.
En dat valt te merken wanneer je door de gangen van de studio wandelt. Iedereen is bezig met zijn eigen projecten, eigen onderdelen die deel uitmaken van een groter geheel. Of het nu concept art, mi iestructuren of uitwerkingen van spelelementen zijn, overal hangt wel iets aan de muur. Natuurlijk, dit zie je bij iedere studio tot op zekere hoogte terug, maar de sfeer is anders. Zelden kom je iemand tegen die niet met het grootste plezier lijkt te werken en anders kom je er al snel achter dat die serieuze staar te maken heeft met de intensiteit waarmee hij of zij aan iets werkt. Iedereen vertelt ook vol trots over waar zij zelf mee bezig is of wat de ideeën van zijn collega’s zijn. De jongelingen komen met nieuwe technologie op de proppen en de oude rotten letten er op dat alles binnen de perken blijft.
Sfeervol
Zo gezellig als het in het kantoorgedeelte lijkt, zo gezellig is het ook door de rest van het pand. Het kantoor is uiterst huiselijk ingericht en bevindt zich op de bovenste twee verdiepingen van een gebouw in het hart van Vancouver. Op de bovenste verdieping loop je als eerste tegen een receptie aan, maar het is de kamer waar deze in staat die meteen de aandacht trekt. De receptie staat aan de zijkant van wat een enorme huiskamer lijkt, met een projectiescherm en DJ-set aan de ene kant en een grote doorgang naar de volgende ruimte aan de andere. Hier kom je in een nog huiselijkere kamer terecht, dat praktisch één en al bank en zitzak is, met een grote televisie, kasten met games en uiteraard een hele rits aan consoles. Hier spelen ze samen games en playtestenze hun eigen games. De rest van de verdieping is dan weer duidelijk een werkomgeving, maar dan wel een zeer sfeervolle.
Ga je een verdieping omlaag dan lijkt het in eerste instantie een sterielere werkomgeving, totdat je het eerste gangetje uit bent en terecht komt in de derde huiskamer van de studio. Hier tref je een enorm projectiescherm aan met een aantal banken, een tafelvoetbaltafel, een pooltafel en een arcadekast. Hier hebben ze onder andere uitgebreid The Departed en Infernal Affairs bestudeerd voor True Crime. Als je de rest van de studio verkent dan krijg je overal dezelfde energieke en vooral enthousiaste sfeer mee, en kun je niet anders dan jezelf afvragen waar deze studio toe in staat is. Mi chien een sandbox-game waarin je een gangster speelt, die een gemotoriseerd skateboard gebruikt om van A naar B te komen en ondertu en pestkoppen uitschakelt in een poging te evolueren in een beter mens? Daar hebben ze in ieder geval de kennis al voor.