Het begon allemaal op de TU Delft waar Jeroen Warmerdam en Maxim Knepflé informatica studeerden. “We waren echt nog twee nerdjes die op onze zolderkamertjes serious games programmeerden en vooral veel SimCity speelden. Vanuit de pa ie voor die game is ons bedrijf ongeveer ontstaan. We wilden de e entie van die game overzetten naar het echte leven.” In 2005 leidde dat tot de oprichting van Tygron en hun eerste klant was meteen een grote; het Havenbedrijf Rotterdam, samen met de Technische Universiteit Delft. De opdracht was om een serious game te maken over de ontwikkeling van de tweede Maasvlakte. Het doel was om in kaart te brengen wat de consequenties zouden zijn van bepaalde aanpakken, waardoor het Havenbedrijf betere besli ingen kon nemen. In de daarop volgende jaren ontwikkelde Tygron zich als een serious games-bedrijf dat zich vooral richtte op gebiedsontwikkeling, zoals havenbouw, stedelijke herinrichting en wegen- en waterbouw. Een succesvolle game die daar uit voortkwam is bijvoorbeeld de Deltaviewer, die vorig jaar nog een prijs won voor ‘De beste serious game van de overheid 2012’.
Dat de Tygron Engine op 1 januari met een soft-launch uitkwam (de hard-launch is 1 april) is een direct voortvloeisel van hetgeen waar Jeroen en Maxim al jaren lang mee bezig zijn. De technische basis waar ze zeven jaar lang aan werkten en van waaruit veel van hun games zijn ontstaan, is nu op de markt als een editor. “De markt is ongelooflijk groot. Als we alle potentiële klanten willen bereiken en alle aspecten van gebiedsontwikkeling willen bestrijken zijn we honderd jaar verder. Met deze editor maken bedrijven op basis van onze techniek hun eigen game om inzicht te krijgen in hun eigen problemen.”
Het is een stap en een busine model waar in potentie ongelooflijk creatieve dingen mee gemaakt kunnen worden. Inhoudelijk heeft Tygron namelijk een engine gebouwd waarmee diepgaande simulaties mogelijk zijn, maar bedrijven kunnen ook hun eigen statistieken implementeren en een groot aantal subjectieve actoren aanpa en. “Intern hebben we een game-challenge lopen om te zien wat er uit de engine gehaald kan worden. Ik heb nu al dingen gezien waar ik in eerste instantie nooit aan gedacht had.”
De creatieve modder wordt al decennia lang verleid met dit concept en heeft al voor erg toffe games gezorgd. De implementatie van dit stukje gamecultuur in een bedrijfscultuur kan wereldwijd voor enorme veranderingen gaan zorgen. “Bedrijven zijn miljoenen kwijt aan de tijd en het gepraat over besli ingen. Wij geloven dat ze die uitgaven kunnen verkleinen tot een kwart door gebruik te maken van onze licentie.”
Gemeentebestuurder spelen in Dongen
De ambitie om de wereld te veranderen; daar houden we wel van. Maar om ze te geloven moeten we het product wel eerst met onze eigen ogen zien. Dat kan gelukkig en Jeroen laat zien hoe makkelijk je in tien minuten een game kunt maken van de woonplaats van ondergetekende, Dongen. Het resultaat is indrukwekkend. De editor heeft nagenoeg dezelfde toegankelijke uitstraling als de kla ieke SimCity-games, grafisch ziet het er prima uit en de mogelijkheden lijken eindeloos. Het is mogelijk om over de hele wereld een gebied te selecteren en daarbinnen een simulatie te creëren. Daarbij kun je niet alleen zelf kiezen hoe alles eruit ziet, maar ook met welke stakeholders je speelt, wat hun persoonlijke voorkeuren zijn en welke doelen je wilt verwezenlijken. De uitkomst is een multiplayergame waarin je samen met bijvoorbeeld partners, medebestuurders of studenten de simulatie kunt spelen.
Iedereen neemt daarbij zijn eigen gewenste rol op zich en kan real-time besli ingen maken en reageren op andermans acties. “Studenten kunnen deze games best op afstand met elkaar spelen en op de hoogte blijven van elkaar door in-game mail. We geven er echter de voorkeur aan dat bestuurders met zijn allen in dezelfde ruimte zitten en ook gewoon hun laptop even opzij kunnen zetten en verder discu iëren.”
Op deze manier heeft de gemeente Tiel bijvoorbeeld zijn woninginrichting deels bepaald, maar ook de TU Delft heeft gebruikt gemaakt van deze game voor recente herontwikkelingen. Over dat laatste geval krijgen we ook een demo te zien. Het is daarin het doel voor de DUWO, een studentenhuisvester bij de TU, om studentenwoningen op een efficiënte manier neer te zetten met een budget van ongeveer 10 miljoen. Er wordt daarbij rekening gehouden met alle relevante factoren zoals leefbaarheid en milieu. Zet je een gebouw neer op een plek die voldoet aan jouw eisen, dan krijgt vervolgens de gemeentespeler de mogelijkheid om jou daar ook daadwerkelijk een vergunning voor te geven. Daarvoor moet hij eerst jouw besli ing tegenover zijn eigen eisen zetten. Hetgeen wordt op een leuke en fri e, doch profe ionele manier gepresenteerd met herkenbare spelelementen. “De traditionele gameplay-elementen zoals highscores en verschillende levels zorgen ervoor dat spelers veel meer gestimuleerd worden tot creatieve besli ingen. Het speelt volgens de conventies van een traditionele game, maar wijkt uiteraard wel af van een game zoals de nieuwe SimCity. Ons doel, de flexibiliteit en de technische mogelijkheden van onze engine verschillen een hoop,” aldus Jeroen Warmerdam, “maar dat neemt natuurlijk niet weg dat we die game weldegelijk in de gaten houden.”
Leren is leuk, besli ingen kunnen maken is beter
De editor is een opengevouwen mogelijkheid voor bedrijven om gebruik te maken van de kennis van Tygron. Overigens niet alleen handig voor zaken over gebiedsontwikkeling, maar ook voor sociale zaken, zoals bijvoorbeeld de impact van de prijsverhoging van wiet voor het drugstoerisme. Er zit namelijk ook een geavanceerde kunstmatige intelligentie in de zelfgebouwde engine van Tygron. Het doel van de editor is net als in hun eigen vaste games echter vrijwel altijd hetzelfde; het stimuleren van de beslisvaardigheid. “Het gaat bij ons niet zozeer om educatie, maar we willen de mensen beter laten omgaan met problemen waardoor ze uiteindelijk veel beter een besli ing nemen.” Het is een visie waar Tygron veel erkenning mee heeft opgebouwd en waardoor ze vandaag de dag gezien worden als experts als het aankomt op gebiedsontwikkeling.
“Al onze data is getest door wereldleidende bedrijven, waardoor we uiterst realistische en betrouwbare simulaties kunnen bouwen.” Alle relevante kennis die een doorgestudeerde analist in zijn hoofd heeft, zit in feite dus verwerkt in de engine. “Als gemeentes en hun bestuurders een besli ing moeten maken over bijvoorbeeld het verdelen van water, moeten ze daar allereerst een heel groot pak papier met statistieken en analyses voor lezen. Dat is nodig, omdat iemand die over het algemeen niet alle technische details heeft van het gebied toch een belangrijke factor is in de besli ing. Onze games vervangen voor een groot deel die harde, droge cijfers en vertalen dat in gamevorm. In potentie is het zo dat een buurtbewoner mee moet kunnen discu iëren met een analist, op basis van onze game.”
Games maken het leven beter
Los van de editor gaat Tygron ook zeker door met het ontwikkelen van hun eigen vaste producten. Zo is Raymond Weijermars bijvoorbeeld bezig met de opvolger van de Deltaviewer, een game waarin de speler geconfronteerd wordt met het vele water wat uit Duitsland gaat komen. “Onze games gaan over het voorkomen van problemen en het vooruit kijken naar conflicten. We willen dat iedereen door middel van onze games kennis krijgt van de zaak en inzicht krijgt in het totaalplaatje.” Nederland is sinds de watersnoodramp van 1953 constant bezig met het beschermen van zijn eigen land tegen het water. De serious game van Tygron helpt mee in het inzichtelijk maken van de potentiele knelpunten en helpt mee om ver te van voren hele belangrijke besli ingen te maken.
Games hebben het voordeel dat ze een wereld creëren waarin men veilig kan vertoeven en waarin contexten bijeenkomen. Angst voor fouten wordt daarbij vervangen voor een stimulatie tot creativiteit. “Iedereen maakt fouten, maar de les die ze daar uit kunnen halen kan hartstikke belangrijk zijn en zelfs tot nieuwe inzichten leiden.” Tygron haalt met zijn games de mysterie uit de techniek en vormt dat om tot een instrument waarmee iedereen uit de voeten kan. “We hopen dat onze editor uitgroeit tot een tool waar iedereen games mee kan maken, maar eerst richten we ons op het beter maken van de besluitvorming in organisaties.” De erkenning is er in ieder geval al, want Tygron werkt niet alleen samen met bijna elke gemeente in Nederland, maar hun engine wordt ook erkend door belangrijke internationale instanties zoals de VN. “Als het ons eerst lukt om de manier van denken te veranderen, wie weet hoeveel verder het dan kan groeien.”