Two Tribes is in de ARG betrokken met twee games: Toki Tori en RUSH. Maar hoe zijn ze ooit in contact gekomen met Valve om aan dit project mee te doen? “Valve heeft ons eind vorig jaar benaderd of we mee wilden doen aan een ‘cro game design event”. Dat het een ARG zou worden was toen nog niet concreet uitgesproken, maar het idee dat we samen met andere developers aan iets Portal 2-gerelateerd zouden kunnen werken leek ons natuurlijk fantastisch!”, zo vertelt He el Bonenkamp, designer bij Two Tribes en projectmanager van de Portal 2-ARG.
Two Tribes stapt enthousiast in het project, dat na talloze e-mails over en weer vorm begint te krijgen. De ARG kent een drietal fases waaraan de verschillende ontwikkelaars en Valve samen aan werken. Een echte officiële vorm van geheimhouding is er niet, maar iedereen heeft er baat bij dat de ARG zo goed mogelijk verloopt. Bonenkamp wijst er bovendien op dat “het hele project voelde als een ‘onder-ons’-project: iedereen wist zich wel hoe te gedragen. Daar waren geen handtekeningen voor nodig.” Bovendien heeft iedereen totale vrijheid voor de invulling van de puzzels, Valve kwam enkel met een algemeen ontwerp voor de overkoepelde structuur. “Wat er binnen de games is gedaan, is door de betreffende developers zelf bedacht.”
Aan de slag
Uit een uitgebreid post mortem-verslag van Two Tribes wordt duidelijk dat er veel werk is gaan zitten in het opzetten van de verschillende puzzels binnen Toki Tori en RUSH. Een van de eerste wijzigingen is dat binnen Toki Tori een grappige verwijzing richting The Potato Sack is gestopt. In het menu stuitert een ‘Potatoki’ rond in plaats van Toki Tori. Dit visuele geintje is echter ook gelijk een hint naar de andere verstopte content binnen de game. Spelers die in hun gebruikersnaam een vorm van het woord ‘potato’ invoeren, zien bij de levelkeuze een nieuwe knop verschijnen: test.
Het voert spelers naar een testwereld waar cryptisch omschreven wordt dat er ergens in braille een boodschap is verstopt. Tegelijkertijd heeft Two Tribes in de cryptische omschrijving een aantal typfouten gestopt, die verwijzen naar longitude en latitude - geografische coördinaten. De coördinaten, verstopt in de achtergrondomgevingen van de geheime testlevels, verwijzen naar het hoofdkantoor van Two Tribes te Amersfoort. Een ingewikkelde constructie die Two Tribes meer tijd heeft gekost dan het zelf verwacht had. “Oorspronkelijk hadden we het idee om alle content klaar te hebben voordat de ARG zou beginnen, maar uiteindelijk hebben we terwijl de ARG in volle gang was nog flink wat werk verzet.” Zo haastte het bedrijf zich bijvoorbeeld om nog snel een poster op te hangen, om via IRC-kanaal bekend werd dat er al een ARG-volger onderweg was naar de studio voor de volgende hint. Vanuit een kapperszaak aan de overkant van de straat kijkt Two Tribes toe hoe de persoon op zoek gaat naar hints betreffende de ARG.
Inspiratie
Bij het verzinnen van de complexe puzzels is eigenlijk “overal en nergens” inspiratie opgedaan, zo laat Bonenkamp weten. Een aantal onderdelen van de verzonnen puzzels is duidelijk geïnspireerd door Portal. Zo zit er een douchegordijn in een van de Toki Tori-testlevels, waarmee verwezen wordt naar Aperture Science, het bedrijf dat centraal staat in Portal 2 en ooit begon als douchegordijnproducent.
In de laatste fase van de ARG werd ook gesuggereerd dat GLaDOS, de zelfbewuste computer waarmee de speler het in Portal (2) aan de stok krijgt, probeert te ontsnappen naar de echte wereld. In deze fase doken in RUSH plotseling de iconische companion cubes op en is in Toki Tori het testlevel plots verdwenen omdat deze door GLaDOS naar een ‘veiligere locatie is verplaatst’.
(Ver)volgen
Tijdens het hele verloop van de ARG heeft Two Tribes zichzelf op de hoogte proberen te houden van het spelverloop. Bonenkamp: “Voor ons was de makkelijkste manier om de ARG te volgen via de community-wiki en het IRC-kanaal. Het was indrukwekkend om te zien hoe goed en snel de community zich had georganiseerd en op de puzzels in de ARG dook. We hebben ons best gedaan om ook op andere plekken, zoals de Steam- en Facepunch-fora, de voortgang in de gaten te houden maar dat werd gewoon te veel.” Op deze manier kon Two Tribes tijdens de ARG ook nog bijspringen en reageren op de bevindingen van de communitiy. “Dat maakte het voor zowel de community als voor ons nog een stapje leuker.”
Binnen de community is na afloop van de ARG echter ook wat kritiek te horen. De laatste fase bleek in te houden dat de verschillende indy-games moesten worden gespeeld om aardappelen te verzamelen. Uiteindelijk, wanneer er genoeg aardappelen waren verzameld, zou Portal 2 eerder dan gepland verschijnen op Steam. Mensen wijzen erop dat ‘als het spel af is, Valve het aan de consument zou moeten geven.’ Bonenkamp ziet dit toch wat genuanceerder: “Het gegeven dat de community iets kan doen om een game eerder te releasen dan gepland is natuurlijk erg leuk. Maar als we het nog een keer zouden kunnen doen, dan zouden we die fase korter maken.” Portal 2 verscheen uiteindelijk ongeveer een halve dag eerder, dankzij de vele actieve deelnemers van de ARG.
Of alle energie die er door Two Tribes in is gestoken de moeite waard was? Two Tribes zelf is in ieder geval enthousiast: “de ARG was erg leuk om te doen en mee te maken. Ik weet niet of we het zo'n soort ARG letterlijk nog een keer zouden doen, het is altijd leuker om te vernieuwen. Dat gezegd hebbende: dit was wel onze eerste ervaring met het verstoppen van een extra laag puzzels in onze games en dat smaakt zeker naar meer!”