Na het enorme succes van A Link to the Past, het derde deel in de serie en het debuut op de SNES, stond The Legend of Zelda definitief op de kaart. De een jaar voor de SNES verschenen Game Boy had echter nog geen kennis gemaakt met de serie. Pas toen programmeur Kazuaki Morita, die wilde weten wat er allemaal mogelijk was met de handheld, samen met zijn collega’s in hun vrije tijd een Zelda-achtige game op de Game Boy ontwikkelde begon het balletje te rollen. De testgame werd een poging om A Link to the Past naar de Game Boy te brengen, en dat project ontaardde uiteindelijk in Link’s Awakening.
Droom
Na zijn avonturen in Hyrule besluit Link op reis te gaan. Noodlot slaat echter toe als een storm het schip waarop de held zich bevindt in twee stukken splijt. Het eerstvolgende wat Link ziet is een meisje, sprekend lijkend op prinses Zelda, dat hem aangespoeld op het strand vindt en naar haar huis brengt. Zo ontwaakt Link op het eiland Koholint en begint zijn eerste avontuur buiten Hyrule. Van het eiland afkomen blijkt namelijk onmogelijk zonder het wekkend van de Windvis, die het gehele eiland bij elkaar droomt.
Link’s Awakening was de eerste Zelda waarin er echt veel interactie is met de vele bewoners van de wereld. Niet alleen een belangrijke stap voor de serie an sich, maar vooral ook voor het verhaal. Je bouwt immers een band op met het meisje Marin, dat droomt ooit het eiland te verlaten, en al haar dorpsgenoten. Als zij bij het ontwaken van de Windvis allemaal verdwijnen – het blijft immers een droom - bekruipt je een ongemakkelijk gevoel. Want hoewel Link is gered en het avontuur voltooid heeft het iets weg van verraad aan al die lieve mensen, die slechts als gedachte overblijven.
Parodie
Het serieuze verhaal staat in schril contrast met andere elementen van de game. Nintendo leek de ontwikkeling van Link’s Awakening niet helemaal serieus te nemen en heeft de game volgestopt met verwijzingen naar andere bekende Nintendo-series. Zo lijkt Marins vader als twee druppels water op Mario, is Kirby een vijand, kunnen we een Yoshi-pop vinden, een Chomp (de hondachtige vijanden uit de Mario-games) uitlaten en zijn er zelfs stukken met een zijaanzicht vol Goomba’s en Piranhaplanten.
De grootste kracht van Link’s Awakening ligt niet bij het verhaal of de vele knipogen, maar bij het volgestopte eiland. Koholint is een stuk kleiner dan het Hyrule uit A Link to the Past, maar maakt dat meer dan goed door de grote hoeveelheid detail die er zit in de hoofdwereld. Overal is wel een geheime gang of iets dergelijk te ontdekken. Door slimme afscherming van delen van de wereld heb je bovendien echt de schatten van de ene kerker nodig om de andere te bereiken en niet zelden zitten deze vervolgens verstopt achter een grote waterval of rots. In Link’s Awakening is er echt wat te verkennen.
Invloed
Uiteindelijk is het natuurlijk vooral van belang om te zien wat een aanvankelijk redelijk experimenteel project op de handheld heeft betekend voor The Legend of Zelda. Volgens Eiji Aonuma, de regi eur van alle Zelda’s sinds Ocarina of Time, zou de Nintendo 64-kla ieker niet hetzelfde zijn geweest zonder Link’s Awakening. De game was de eerste in de serie die een echt verhaal kent en interactie met de wereld centraal stelt. Schrijver Yoshiaki Koizumi defineerde, geïnspireerd door de TV-serie Twin Peaks, de interactie met de Zelda wereld door Link kennis te laten maken met een klein aantal bewoners van die wereld, die allemaal hun eigen vreemde en soms zelfs verdachte eigenschappen hebben. Nog steeds vormt deze opzet het hoogtepunt van elke Zelda-wereld.
Link’s Awakening is een van de belangrijkste titels in een legendarische serie en verdient eigenlijk net zo veel erkenning als Ocarina of Time en A Link to the Past. Het heeft een evolutie van het avonturenspel teweeg gebracht door Link in een wereld te plaatsen die het echt waard was om te redden en deed dat allemaal op een handheld met enkel zwart en wit als kleuren. En dat Nintendo een verbeterde variant, Link’s Awakening DX, een aantal jaren later in volle kleur op de Game Boy Color uitbracht, onderstreept de impact van de game.