In 2003 lanceerde Valve Steam. Dit tot groot ongenoegen van een groot deel van de Counter-Strikespelers, die het helemaal niet hadden op het toen nog zeer instabiele softwareplatform. Veel gamers speelden nog een lange tijd versie 1.5 om Valve een hak te zetten, maar uiteindelijk gingen de meesten overstag. Van een exce ief cheaterprobleem tot een eigen subcultuur met normen en waarden: Counter-Strike heeft het allemaal. Tot op de dag van vandaag blijft de game één van de meest online gespeelde spellen.
Een eigen cult
De cult die Counter-Strike kent, is vooral te danken aan de semiprofe ionele clansfeer die in de game voorkomt. Via het IRC-netwerk kunnen gamers met elkaar communiceren en kwamen teamgenoten bij elkaar om te zoeken naar oefenwedstrijden tegen andere clans. Natuurlijk is het ook gewoon mogelijk om in een publieke server te ownen, maar de echte drijfveer achter Counter-Strike is de grote en fanatieke achterban die de meeste avonden van de week tijdens een oefenpotje op elkaar schelden via het praatprogramma Ventrilo of Teamspeak.
Sommige clans verdienen ook geld met het schieten. Eén van de oudste en bekendste clans is het van oorsprong Duitse SK Gaming, dat nu is uitgegroeid tot een internationaal en winstgevend bedrijf. Ook in Nederland beoefenen velen de zogeheten E-Sports, vaak in grote LAN-party's waar flinke prijzen zijn te winnen. Overigens zijn wij qua vaardigheden in Nederland niets vergeleken met de landen in het noorden, die op een één of andere manier altijd in Counter-Strike domineren.
Le is more
Eén van de succesvolste eigenschappen van Counter-Strike is het minimalisme tijdens het spelen. Je hebt twee teams zonder speciale kla en en altijd maar één doel: een bom laten ontploffen of die juist ontmantelen. Die speelvormen worden vaak beoefend op maps die beginnen met de_ voor de naam, waar de_dust2, de_nuke en de_train het populairst van zijn. Counter-Strike kent ook speciale publieke maps: deze beginnen vaak met cs_ voor de naam. Hier is het doel vaak om gijzelaars te redden of dit juist te voorkomen. Deze maps worden normaliter niet gebruikt door clans om tegen elkaar te spelen.
De twee kanten in Counter-Strike zijn Terrorists en Counter-Terrorists. Het klinkt net zo simpel als dat het in werkelijkheid is. De game heeft het nooit moeten hebben van een verhaal of moeilijke in-game doelstellingen. Het belangrijkste aan Counter-Strike is dat het een vreselijk moeilijke shooter is om goed onder de knie te krijgen. Sowieso hebben veel PC-gamers de neiging om denigrerend te praten over consoleshooters, maar dit is wel dé basis van Counter-Strike. Je snelheid en reflexen worden met een muis en toetsenbord duidelijk getest en je beschikt niet zo snel over een goede aim als in veel hedendaagse shooters het geval zou zijn. Je magazijn effectief leegschieten op een tegenstander, wat sprayen wordt genoemd, is door de terugslag van het geweer moeilijk om goed onder controle te krijgen. Dit geldt helemaal voor de sniper, waar één schot in de grote teen genoeg was om een vijand te vloeren. Als iets je reflexen test, dan is het snipen in Counter-Strike.
Wapens en tactiek
Aan het begin van elke ronde krijgen de spelers geld om wapens mee te kopen. Hoe meer rondes je wint, hoe meer geld iedere speler in je team krijgt. Het wapenarsenaal kent, net als de speelstijl, ook niet veel diversiteit. Althans, dat kent het wel, maar daar maken de hardcore gamers geen gebruik van. Zo heb je in elke wapenkla e ongeveer één populair wapen. Deze wapens zijn de Desert Eagle, het kleine MP5-machinegeweer, de alom bekende AK-47 en M4A1 en de AWP-sniper. De rest wordt vaak gezien, met uitzondering van de Famas en AUG, als wapens voor de publieke servers. Het fijne aan deze geweren is dat ze altijd allemaal hetzelfde schieten en je daardoor dus echt kan oefenen. Als je dit combineert met de vele opties in je config.cfg, het tekstbestand met de instellingen van jouw Counter-Strike-profiel, kun je de game helemaal naar eigen smaak instellen.
Het minimalistische karakter van Counter-Strike zie je ook terug in het leveldesign: deze was simpel, nooit echt mooi en enorm goed doordacht. Het waren maps waar je met tactiek en inzicht moest spelen. Je had specifieke sniperposities, rushtactieken en manieren om de geplaatste bom te verdedigen. Voor elke map gelden speciale strategieën die je als clan zelf kan ontwikkelen. Van een slim geplaatste ‘stun’-granaat tot een goed gepositioneerde sniper: de teamorganisatie tijdens het spelen is voor Counter-Strike van groot belang.
1.6 vs. Source
Gamers van het eerste beta-uur tot spelers van de nieuwste versie, Counter-Strike Source, hebben allemaal hun eigen voorkeur van de 'beste Counter-Strike-versie'. Wat 1.6 zo goed maakt, is dat het niet primair gebaseerd is op grafische kwaliteit. Dat wordt wél over Source gezegd, die gebruik maakt van een nieuwere Valve-engine. Door deze engine gaat het schieten ook gestroomlijnder, wat door de 1.6-gamers gezien wordt als 'te makkelijk'. Dat zorgt ervoor dat 1.6 nu al bijna zeven jaar naast Source bestaat.
Veel games zijn in het verleden aangekondigd als 'CS-killers', maar geen één heeft deze status waar kunnen maken. Logisch, want ook Valve heeft door dat ze zo weinig mogelijk moeten veranderen aan een voor de doelgroep bijna perfect spel. Het fijne van deze twee versies is dat er geen 'betere' is. Het draait in beide spellen om individuele kwaliteiten en het samenspel. De game vergt training en talent om écht goed te worden. Dit heeft tot gevolg dat de hardcore Counter-Striker menig first person shooter niet veel meer vindt voorstellen. En daar zit helaas een kern van waarheid in.