“Voordat we de Blob maakten droomden we al van het runnen van een eigen gamestudio.” Zeker, de heren van Ronimo Games hebben geen gebrek aan aandacht. Sinds uitgever THQ het project van de toen nog studerende jongens opkocht en De Blob naar de Wii bracht, valt de Nederlandse pers over elkaar heen om dit verhaal vast te leggen. Jasper Koning, gameontwerper en medeoprichter van Ronimo Games, is de eerste om toe te geven dat zo'n droomdebuut veel voordelen met zich meebrengt. “De Blob heeft ons enorm geholpen met het verkrijgen van de benodigde contacten in het verra end kleine wereldje.” En dat terwijl het oorspronkelijk enkel bedoeld was om het treinstation van Utrecht te herontwerpen.
Het wereldje
En een klein wereldje is het zeker. “Tot nu toe is dat een erg groot voordeel geweest, omdat we vanuit allerlei hoeken hulp en steun hebben gekregen. Het hielp ook enorm bij het vinden van kleine klusjes om zo de huur [van de ruimte waar we werken] te betalen.” Koning benadrukt wel dat de Nederlandse game-industrie groter is dan veel mensen denken. “Bedrijven maken alleen lang niet allemaal games voor de consoles. Vooral op het gebied van serious games, spellen voor mobiele telefoons, advertentiegames en casual games zijn er ontzettend veel bedrijfjes.”
Ook Ronimo Games kon niet meteen beginnen met het maken van games voor consoles. Zo hebben ze een aantal Flash-games op hun naam staan. “Deze klusjes en games hebben we vooral gemaakt om de huur van te betalen. We hebben er natuurlijk ook lol mee gehad, maar we maken liever 'echte' games”, aldus Koning. De weg naar volwaardige console-ontwikkelaar is dan ook zeker geen gemakkelijke. “In ons afstudeerjaar maakten we gezamenlijk een demo van een nieuwe 3D-game die we zelf wilden afmaken. Daar hadden we wel een uitgever voor nodig die ons zou financieren. Maar we hadden geen echte ervaring met het ontwikkelen voor consoles en dus durfde niemand met ons in zee te gaan.”
Uiteindelijk werd Nintendo overgehaald om Ronimo Games te licenceren. Die kans greep de kleine studio (zeven werknemers en een aantal wi elende stagiairs) dan ook met beide handen aan. “We gingen aan de slag met een titel die we in eigen beheer konden afmaken. Dat is Swords & Soldiers geworden.”
Zwaarden en soldaten
Swords & Soldiers is op zijn zachts gezegd een unieke game. Het biedt real-time strategy-gameplay, maar in een tweedimensionaal jasje. Zoals je in onze recensie kunt lezen, levert dat een erg originele en plezierige ervaring op. “We kregen het idee onder andere door de credits van Super Moine.” Wanneer de credits van deze Franse animatiefilm verschijnen, verandert de film in een tweedimensionale sidescroller die qua uiterlijk heel veel weg heeft van Swords & Soldiers. Je kunt het hele filmpje, inclusief credits, bekijken. “Maar ook elementen uit games als Diablo, Starcraft en verschillende Flashgames hebben ons geholpen. Naast onze eigen ideeën en inzichten natuurlijk.”
Door de potpourri van elementen die in Swords & Soldiers bij elkaar gebracht worden, kostte het nogal wat tijd om de juiste balans in de gameplay te vinden. “We hebben mensen uit de omgeving gevraagd om naar onze studio te komen en de game te testen op moeilijkheid. We hingen bijvoorbeeld advertenties op middelbare scholen die scholieren opriepen om langs te komen. Zo hebben we een hoop zaterdagen gespendeerd aan het kijken naar de reacties van spelers.”
Als één ding er wel uit lijkt te springen bij Swords & Soldiers, is het de droge humor die zich uit via de sterk geschreven dialogen tu en personages. Koning beaamt dat dit een belangrijk element van de ervaring is. “We houden er zelf van als de sfeer niet al te serieus is. Een serieuze game kan natuurlijk ook vermakelijk zijn, maar moet ondersteund worden door een ijzersterk verhaal. Naar ons inzien beheersen wij dat zelf nog niet voldoende om het niveau te halen waar we achter kunnen staan. Daarbij geeft humor gewoon een toegevoegde waarde, games zijn immers voor veel mensen gewoon een stuk entertainment. Games nemen zichzelf tegenwoordig ook veel te serieus.”
De toekomst
Nu Swords & Soldiers uit is op WiiWare, stromen de onvermijdelijke vragen over ontwikkeling op andere systemen binnen. “Het overstappen naar een ander platform vraagt een zekere investering. Als we een concept hebben dat goed past bij een bepaald platform en deze investering voor ons te doen is, dan kunnen we zeker overwegen om over te stappen. We overwegen altijd alle opties. Maar vooralsnog blijft het WiiWare.”
Een reden daarvoor is natuurlijk het feit dat de mannen van Ronimo Games al een Wii-licentie hebben. “Maar er zijn ook andere factoren. Natuurlijk vereist Swords & Soldiers een cursor, wat naast de Wii alleen op systemen als de PC, Nintendo DS en iPhone mogelijk is. De Wii is ook de meest geschikte console om nieuwe dingen op te proberen, omdat dat een beetje is wat mensen van het systeem verwachten. Daarbij is het makkelijker om een titel te maken die er bovenuit steekt op WiiWare, omdat het afwerkingsniveau van veel titels [op de service] een stuk lager is dan van concurrerende platformen.”
Toch kan dat moeilijk zijn. Nintendo adverteert het WiiWare-kanaal nauwelijks en de vraag is dus of er genoeg mensen bewust worden van Ronimo's game. “We hopen er bovenuit te springen. Andere WiiWare-ontwikkelaars doen ook weinig moeite om hun game onder de aandacht te krijgen. Wij hebben eigenlijk geen enkel marketingbudget, maar we proberen alles te doen wat mogelijk is in de tijd die we hebben. Zoveel mogelijk de pers opzoeken, onze site goed onderhouden en interactie met onze community. Nintendo heeft ons trouwens erg geholpen door onder andere een minisite voor Swords & Soldiers te maken, een interview met ons op het Nintendo-kanaal te publiceren en een nieuwsbrief naar alle Europese Nintendo-fans te sturen.”
De volgende stap voor Ronimo Games? “We leven dan wel van een kunstuitkering waar we aanspraak op kunnen doen, maar het geld wat uit Swords & Soldiers komt zullen we moeten gebruiken om de ontwikkeling van de volgende game te bekostigen. We houden ons eigen loon redelijk laag. Het volgende project wordt waarschijnlijk nog een tweedimensionale game voor WiiWare. We hebben die technologie al in huis en willen die uitbreiden met online functionaliteit.” De weg houdt hier voor Ronimo Games dus nog lang niet op. We gaan nog veel meer van deze Nederlanders horen!
Swords & Soldiers is nu te downloaden via WiiWare. Je kunt de website van Ronimo Games met links naar hun flash-games hier vinden.