Het concept voor Kingdom Hearts ontstond tijdens een conversatie die de medebedenker van de reeks, Shinji Hashimoto, en uitvoerend producent, Hironobu Sakaguchi, met elkaar voerden over Super Mario 64. Beide heren waren het er over eens dat een game op dezelfde schaal als Mario enkel succesvol kon zijn als er bijvoorbeeld een Disney-personage in voor zou komen. Onbedoeld luisterde videogameontwerper Tetsuya Nomura mee en stelde hij voor om de ontwikkeling van de game te overzien. Zo geschiedde het.
Disney-hemel
Het toeval wilde dat Hashimoto een Disney-werknemer ontmoette in de lift en het concept van de game aan hem presenteerde. We kunnen gerust stellen dat deze plotselinge pitch succesvol was, want al gauw zaten Square en Disney om de tafel en gingen ideeën voor de game over en weer. In 2000 ging de ontwikkeling van de game eindelijk van start en twee jaar later konden spelers hun favoriete Disney-werelden verkennen met protagonist Sora.
Sora’s avontuur begint op een tropisch eiland (Destiny Islands), waar hij samen met vrienden Riku en Kairi opgroeit. Vastberaden om de wijde wereld in te trekken bouwen ze een vlot om het eiland te verlaten. Dit plan loopt onverhoopt in de soep wanneer een mysterieuze entiteit Destiny Islands verbindt met de Darkne . Even later vallen de Heartle Destiny Islands aan en ontvangt Sora de mythische Keyblade om deze te verslaan. Nadat zijn thuisbasis opgezogen wordt door een zwart gat, belandt hij in het pittoreske Traverse Town en loopt hij Donald en Goofy tegen het lijf. Samen trekken ze er op uit om de Heartle terug te dringen en orde te herstellen in het universum.
Disney-fans kunnen hun harten ophalen wanneer ze het verhaal doorlopen, want Kingdom Hearts is een nostalgische ervaring. Talloze Disney-personages, vrijwel allemaal ingesproken door hun originele stemacteurs, maken hun opwachting in verschillende werelden. Zo komen we Aladdin tegen in Agrabah, Hercules in Olympus Coliseum, Alice in Wonderland en nog veel meer iconische personages. Omdat deze werelden van elkaar gescheiden zijn, hebben de meeste Disney-personages geen besef van elkaars bestaan en kijken sommigen er zelfs raar van op dat Sora, Donald en Goofy hun wereld binnendringen. Echter voelen ze zich allemaal genoodzaakt om het trio bij te staan in hun mi ie om de Heartle uit hun werelden te verdrijven.
Final Fantasy ontmoet Disney
Qua gameplay zorgt dit voor meer dynamiek, aangezien je in elke wereld Donald of Goofy kunt vervangen door een andere Disney-personage, elk met zijn of haar unieke vaardigheden. Zo deelt Ariël razendsnelle klappen uit en heeft Beast een verwoestende schouderduw. In tegenstelling tot veel rpg’s van Square destijds, is de gameplay veel dieper geworteld in hack & slash-actie in combinatie met typische rpg-kenmerken, zoals magie en summons. Dat laatste voegt nog een extra laag toe aan het gevecht ysteem. Tijdens gevechten kun je namelijk diverse Disney-personages oproepen die voor korte tijd hun krachten verlenen aan het team, om extra schade aan te richten.
Naast de vele Disney-personages verschijnen ook Final Fantasy-personages in beeld, zoals Cloud, Sephiroth en Yuffie. Echter voeren de Disney-elementen in de game overduidelijk de boventoon en zijn Final Fantasy-elementen meer bijzaak dan een e entieel onderdeel van het grotere plaatje. Toch voelt het als een harmonieuze mix van deze twee compleet verschillende werelden, alsof ze altijd al deel uitmaakten van hetzelfde universum. Voor hetzelfde geld klopte Square bij Nintendo aan om een rpg met Mario-personages te ontwikkelen, maar de tijd was rijp voor een Disney-rpg waar Disney-fans trots op konden zijn.
Soms ontdek je pas dat je behoefte hebt aan iets op het moment dat het je wordt voorgeschoteld. Voor Final Fantasy-, Disney- en rpg-fans in het algemeen was Kingdom Hearts een van de games die dat gevoel teweegbracht. Hoewel het spel inmiddels ietwat gedateerd aanvoelt, is Kingdom Hearts voor velen nog steeds het hoogtepunt van de reeks. Wellicht dat dit samenhangt met de onverwachte, maar vooral geslaagde samensmelting van compleet verschillende franchises en de voor die tijd waanzinnige grafische stijl en animaties. Bovendien kunnen we niet ontkennen dat de serie een aantal afhaakmomenten heeft gekend in latere delen, waarvan fans even achter de oren moesten krabben. Met Kingdom Hearts 3 in het vooruitzicht is het voor gamers die inmiddels geïntere eerd zijn geraakt in de reeks nu het perfecte moment om in te stappen, aangezien alle delen in de vorm van twee collecties speelbaar zijn op PlayStation 4.
Meer Reloads: