De charismatische hoofdpersoon leende zich perfect voor het tweede deel in de Conquests-reeks. De eerste poging, Conquests of Camelot: The Search for the Holy Grail, verkocht ondanks positieve kritieken erg matig. Met schrijfster Christy Marx aan het roer besloot men King Arthur los te laten en zich te focu en op een andere Engelse legende. Dat de film Robin Hood: Prince of Thieves met Kevin Costner in de hoofdrol diezelfde periode grote populariteit kende speelde ook een belangrijke rol in die keuze.
Net als bij de eerste game dook Marx voor het verhaal diep in de bronmaterie. Zo raadpleegde ze Middeleeuwse gedichten, populaire kinderballaden, fictieve romans zoals Sir Walter Scott’s Ivanhoe en encyclopedieën over boogschieten en wapenschilden. Die uitgebreide aanpak heeft ervoor gezorgd dat Robin Hood in Conquests of the Longbow geen stereotype personage is, maar veel meer lagen toont in zijn karakter. Het is dan ook vooral de verdienste van Marx dat de game uitblinkt in zijn ijzersterke verhaalvertelling.
Eersteklas vertelling
Het avontuur speelt zich af over een periode van twee weken en neemt de tijd de speler kennis te laten maken met de sfeer, de setting en de personages. De eerste dagen spelen zich af in Sherwood Forest waar Robin met zijn groep vrijbuiters, de Vrolijke Volgelingen (‘Merry Men’), praat en het lot van Koning Richard I Leeuwenhart bevat. Dit laatste is ook het verhaal dat Conquests of the Longbow vertelt. Na als kruisvaarder deelgenomen te hebben aan de Derde Kruistocht, wordt de Engelse koning op terugreis van Jeruzalem gevangen genomen door hertog Leopold V van Oostenrijk, die voornamelijk uit is op het verkrijgen van een hoop losgeld. Richards broer, prins John, grijpt deze mogelijkheid aan om de troon te bestijgen en beraamt samen met de hulp van de sheriff van Nottingham en een groep corrupte geestelijken een plan om het hoge bedrag nooit te betalen.
Terwijl de dagen voorbij kruipen dien je als Robin de samenzwering van prins John aan het licht te brengen en zo koning Richard te redden. Dit ontvouwt zich middels vele sfeervolle locaties waar we uitgebreid kennis maken met de vele personages die deze vertelling rijk is. Zowel de handlangers van Robin, de schurken, hijzelf als de vrouwelijke rollen bieden uitgediepte persoonlijkheden die op indrukwekkende wijze geportretteerd zijn. Daarbij vlecht Marx ook naadloos een vleugje magie, folklore en een memorabele romance in het geheel, wat van Conquests of the Longbow ook nu de moeite waard maakt.
Raadsels
In tegenstelling tot zijn voorganger is de game geschreven in Sierra Creative Interpreter (SCI1), waar ook veel van de ontwikkelaars van latere point-and-click-adventures (King’s Quest 5, Space Quest 4) gebruik van maakten. Hierbij dienen icoontjes om de acties te vertolken, waarbij de drie standaardopties bestaan uit lopen, kijken en gebruiken. Conquests of the Longbow voegde daar twee stuks aan toe: het kaart- en het boog-icoontje. De eerste maakte het mogelijk om snel tu en belangrijke plekken te reizen, terwijl de laatste spelers toegang bood tot Robins legendarische pijl-en-boogschietvaardigheden. Zoals de laatste al doet vermoeden bevat de game ook zogenaamde ‘arcade’-secties. Door het gebruik van het toetsenbord in combinatie met wat onduidelijk instructies leidde dit wel tot de nodige frustraties en voelden deze stukken soms aan als ‘trail-and-error’. Toch is het juist één van deze secties die tot de meest memorabele en vermakelijke in de game behoort: het pijl-en-boogtoernooi, waarbij Robin het moet flikken om een pijl dwars door die van zijn tegenstander te schieten.
Het leeuwendeel van de gameplay bestond overigens voornamelijk uit intere ante puzzels en raadsels. Sommige maakten gebruik van de spullen die spelers verzamelen, maar veel vaker moest het bijgeleverde fysieke boekje geraadpleegd worden. Dit was niet alleen een ideale manier om piraterij tegen te gaan, maar voegde ook een extra mysterieuze laag toe aan het geheel.
Even bijzonder voor zijn tijd waren de vele non-lineaire keuzes in Conquests of the Longbow, die van grote invloed zijn op de ontknoping tijdens de laatste dagen in de game. Van de vrijgevigheid richting de armen tot de houding richting vijanden; enkele van deze opties zijn volledig dat: optioneel, maar alle keuzes, van groot tot klein, wegen uiteindelijk mee. De game kent namelijk vier verschillende eindes die variëren van een lugubere teloorgang tot een blijmoedig sprookjesachtig slot. Het behalen van de meest ideale is tot de dag van vandaag nog steeds een uitdaging en is één van de redenen dat Conquests of the Longbow: The Legend of Robin Hood tot de kla iekers in het point-and-click-genre behoort.
In Reload houdt Gamer.nl elke zondag games van toen tegen het licht van nu.