Viktor Antonov is een begenadigd artiest en wie bekend is met zijn werk, herkent zijn stijl al snel. Gotische gebouwen, voertuigen met harde lijnen, een mix van keihard realisme met fictie en een constant onheilspellende sfeer. Het alom geprezen werk van Antonov is moeilijk met een pen te beschrijven. De steampunk-invloeden zijn echter overduidelijk aanwezig, zoals we bijvoorbeeld zagen in City 17 uit het populaire Half-Life 2. Maar zoals we in het onlangs afgemaakte Dishonored zien, weet Antonov ook overweg te gaan met menselijkheid en mysticisme.
Creatieve vrijheid
Viktor Antonov is geboren in Sofia, Bulgarije en emigreerde op zijn zeventiende naar Frankrijk, waar hij kwam te wonen in Parijs. Later behaalde hij zijn diploma aan het Art Center College of Design in Californië. In de Verenigde Staten zette hij zijn eerste stappen in de gamewereld en kwam in 1996 bij Valve terecht. Zelf omschreef hij zijn reden om bij Valve te gaan werken specifiek de mogelijkheid om aan de slag te gaan met Half-Life 2. “Ik ben geïntere eerd in projecten, niet in bedrijven”, zei hij in een interview. Dat dit niet slechts lege woorden waren, bleek wel toen de geboren Bulgaar vertrok bij Valve nadat de ontwikkelaar niet meteen met een titel met dezelfde proporties als Half-Life 2 op de proppen kwam.
Antonov heeft behalve het Half-Life 2-universum nog vele andere projecten voltooid. Zo heeft hij na zijn tijd bij Valve onder andere gewerkt aan drie films, een aantal tv-series, drie verschillende games en een stripboek. Voor Antonov is een voorwaarde om te werken aan iets altijd een bepaalde mate van creatieve vrijheid geweest. “Ik ben geïntere eerd in een bepaald niveau van creatieve risico’s en een energie die vergeleken kan worden met jazz, jammen of rock ’n roll, waar het klein en intens is en draait om revoluties starten in de media.”
Deze denkwijze heeft hem nu weer terug naar Parijs gebracht, waar hij een ontwerpstudio genaamd The Building is gestart. Zijn terugkeer naar Europa heeft er ook voor gezorgd dat hij weer met Europees talent aan de slag kan. Zo heeft hij onder andere het project Dishonored opgepakt en met ontwikkelaar Arkane Studios gewerkt aan The Cro ing. Vooral Dishonored heeft weer een specifieke stijl zoals we die kennen van Antonov. Bij de creatie van de geheel nieuwe franchise bestond er ook een specifieke wens vanuit Arkane. Zij wilden graag een stad die dicht lag bij wat Antonov eerder had gedaan met Half-Life 2.
Dishonored
Het spel, waar Antonov de artistieke basis voor heeft gelegd, speelt zich af in een fictieve stad die zo uit Engeland van de 17e eeuw zou kunnen komen. Hoewel dit nog honderd jaar voor de Industriële Revolutie is, komen er al wel veel Steampunk-achtige invloeden in voor. Antonov geeft zelf aan dat Dishonored geen historische game is, maar meer een game die zich afspeelt in een parallelle realiteit. Het is hiermee een realistische vorm van fictie zoals we die vaker zagen in het werk van Antonov.
Antonov haalde het gros van zijn inspiratie voor Dishonored niet uit games of films van deze tijd. Hij wilde bewust niet beïnvloed worden door huidige trends, maar juist origineel zijn in zijn werk. De basis voor Dishonored is dan ook gelegd in beeldende kunst, schilderijen en boeken. Onder andere pulp uit de jaren dertig en mystieke fotografie waren belangrijk voor de totstandkoming van de stijl van de game. Om de Engelse sfeer naar voren te halen heeft Antonov met zijn team studiereizen gemaakt door Engeland, waar hij onder meer het Britse gezicht te pakken probeerde te krijgen.
Dat Dishonored een typische Antonov-game is, blijkt niet alleen door de onheilspellende donkere wereld, maar ook door de grote machines en voertuigen die een specialiteit zijn van de Bulgaar. Voordat hij als game-designer zijn brood verdiende, ontwierp hij industriële voertuigen. Het zijn deze elementen, gecombineerd met de donkere historische stijl, die een onheilspellend contrast creëren. Wie met een beetje fantasie naar de achtergrond kijkt van Antonov ziet al snel de gelijkeni en. Geboren in het Oostblok, volwa en geworden in Parijs en gestudeerd in de Verenigde Staten. Viktor Antonov is een wereldburger die werkt en leeft in contrasten.