Het idee achter de Alienware Alpha is het mogelijk maken om je pc-games eenvoudig in de woonkamer te spelen. Zonder gedoe, lekker op de bank met een paar vrienden. Hiertoe heeft de fabrikant een eigen interface ontworpen, zodat je vanaf het moment dat je de Alpha aanzet, alleen maar een controller nodig hebt. Vanuit de AlphaUI – feitelijk een app voor Windows 8 – kun je direct door naar de Big Picture Mode van Steam en beginnen met gamen. Indien gewenst kun je met hetzelfde gemak de desktopomgeving van Windows weergeven.
De interface, waar Alienware nog druk aan sleutelt, vervult een vergelijkbare rol als het systeemmenu van een PlayStation of Xbox. Hier kun je video- en audio-instellingen aanpa en, verbinding maken met een draadloos netwerk, de zaken die je normaal niet zonder muis of keyboard kunt regelen. De computerfabrikant is van plan om de Alpha rond de feestdagen van dit jaar uit te brengen. Tot die tijd moeten de laatste bugs verholpen zijn, zoals de menu’s die alleen te besturen zijn met muis die verschijnen zodra je games als Skyrim of een Borderlands 2 opstart.
Bijzonder compact
Het glanzend zwarte kastje is strak vormgegeven, met het Alienware-logo en een afgesneden hoek als blikvangers. Het logo en de hoek geven licht, waarvan de kleur naar eigen smaak is in te stellen via de interface. De voorkant is uitgerust met twee USB2.0-aansluitingen en de achterkant is voorzien van twee keer USB3.0, een gigabit-ethernetaansluiting, HDMI in en uit, een optische audio-aansluiting en een ingang voor de stroomvoorziening. De medewerker van Alienware haastte zich wel om te zeggen dat het uiterlijk nog niet helemaal definitief is. Hoe dan ook, met een omvang die grofweg gelijk is aan de Wii, is het een bijzonder compacte pc.
In het binnenste van het beestje vinden we een Intel Core i3-proce or op basis van de Haswell-architectuur, 4GB aan werkgeheugen, een hardeschijf van 500GB en een op maat gemaakte videokaart van Nvidia. Deze videokaart maakt gebruik van dezelfde architectuur als de GeForce 700- en 800-lijn en is uitgerust met twee gigabyte aan videogeheugen. Hoe de grafische adapter zich verhoudt tot de kaarten van Nvidia kon Alienware niet zeggen. Aangezien er weinig ruimte is voor een uitgebreide koeling, gaan wij er niet van uit dat de videokaart de strijd aan zal gaan met de krachtpatsers die je doorgaans in gaming desktops vindt.
Gamers die niet vies zijn van een upgrade, kunnen eenvoudigweg de vier schroeven aan de onderkant losmaken en zich uitleven. Met uitzondering van de videokaart en het moederbord is alles te vervangen.
Een oplo ing op zoek naar een probleem
De Alpha levert voor zijn grootte een nette hoeveelheid rekenkracht en de plug-and-play-ervaring van een spelcomputer. Maar er is een keerzijde: de prijs. De goedkoopste uitvoering, met de hierboven genoemde specificaties, kost je 499 euro. We hebben de Alpha niet uitgebreid kunnen testen, maar we durven wel te stellen dat een Core i3 en 4GB RAM voor een game als Metro: Last Light op zijn zachtst gezegd ontoereikend is. De games Payday 2 en Magicka, net als een Xbox 360-controller zijn weliswaar inbegrepen, maar het blijft een enorme investering voor iets dat de mensen van Alienware zelf omschrijven als een ‘aanvulling’ op je gamearsenaal.
De vraag dringt zich op: voor wie is de Alienware Alpha gemaakt? De gamer op zoek naar gemak haalt voor minder geld een nieuwe console in huis en weet (redelijk) zeker dat ook de grafisch veeleisende games als een zonnetje draaien. De gamer die er geen probleem mee heeft om meer moeite te doen, kan zelf een vergelijkbare bak bouwen voor een lagere prijs, of zoekt naar alternatieven als Valves In-Home Streaming. Tijdens de presentatie benadrukte Alienware dat ze niet willen concurreren met consoles, maar we betwijfelen of de consument daar ook zo over denkt.
Zolang we niet weten hoe de prestaties van de Alienware Alpha zich verhouden tot vergelijkbare pc’s, moet het apparaat het vooral hebben van zijn gebruiksvriendelijke interface en zijn compacte en stijlvolle uiterlijk. Deze kritiek geldt niet uitsluitend voor dit product; het gehele Steam Box-concept moet zich nog bewijzen en wordt met een forse dosis scepsis ontvangen sinds de eerste prijzen bekend zijn gemaakt. Vooralsnog is de Alpha een duur speeltje voor een moeilijk te definiëren doelgroep.