Die onvermijdelijke daling in dagelijkse gebruikers is echter niet per se negatief. Pokémon Go is een van de eerste populaire AR-games en heeft daardoor zowel gamers als niet-gamers geïntroduceerd aan een relatief nieuw soort vermaak. Daar staat tegenover dat er nog altijd minstens honderdduizenden spelers actief zijn en dat zij dagelijks veel spelen (gemiddeld minimaal 4 MB data per dag per toestel in 2017). In combinatie met de microtransacties blijft Pokémon Go voor de ontwikkelaar dus zeker lucratief (meer dan een miljard dollar aan inkomsten in het eerste jaar).
Hoewel ontwikkelaar Niantic zelden iets deelt over het spelersaantal, wordt het spotten van een groep Pokémon Go-spelers in het wild er niet makkelijker op (met uitzondering van de Community Day Events, waarover hieronder meer). En dat terwijl de game nu zo veel beter is dan twee jaar geleden, iets wat geïllustreerd wordt door een actieve groep hardcore Pokémon Go-spelers en bijvoorbeeld de steeds groter wordende Level 40-clubs (het maximale level in de game, gelijk aan 20.000.000 XP) die bestaan op social media. Maar welke nodige veranderingen en updates heeft Niantic doorgevoerd om die spelersbasis wél te behouden, en wat kan er nog beter?
Verbetering: Drie generaties aan Pokémon
We beginnen met de grootste aantrekkingskracht van de game, namelijk de zakmonsters zelf. Toen de game in juli 2016 uitkwam, was Generatie 1 nog niet compleet, maar sinds een paar weken zijn al die 151 pokémon te vangen. Generatie 2 zit inmiddels ook in de game, die werd toegevoegd in februari 2017 en er zijn 98 pokémon van te vangen (of te evolueren) – alleen Smeargle en Mythical Pokémon Celebi laten nog op zich wachten.
De meest recentelijke, derde pokémon-generatie wordt in stapjes toegevoegd, beginnend op Halloween 2017. Op het moment van schrijven ontbreken er nog 12 pokémon uit die generatie, waaronder de legendarische Regi’s en twee evolutieketens die in de rpg’s doorgaans een bijzondere manier van evolueren hebben (respectievelijk Nincada en Clamperl). Voor de echte fanaten heeft Niantic sinds kort een speciale variant van enkele pokémon in de game gestopt, zogenaamde Shiny Pokémon. Dit zijn de pokémon die de speler gewend is, maar dan met een bijzonder kleurpalet en een erg lage kans (waarschijnlijk minder dan 1%) om ze tegen te komen.
Het is overduidelijk dat de aanwezigheid van ruim 370 pokémon een flinke stimulans is om te spelen. Spelers komen een grotere diversiteit aan pokémon tegen en moeten meer werk verrichten om de Pokédex te voltooien, wat alleen maar leuk is. Daarnaast komen bij nieuwe generaties nieuwe pokémon-types kijken, zoals Fairy in Generatie 3, en verzint Niantic vaker variaties op het evolueren. Zo moeten spelers voor Feebas twintig kilometer met hem als Buddy lopen alvorens hij in Milotic kan evolueren, en moet men voor Wailmer en Altaria opvallend veel Candy verzamelen (400 per stuk). Castform kent vier verschillende vormen die in het wild spawnen, afhankelijk van het weer (Normal, Fire, Water en Ice), en tot slot zijn er baby-pokémon die men uitsluitend uit eieren kan krijgen.
Verbetering: Weersysteem
Hoe meer pokémon er in de game zitten, hoe moeilijker het is om ze allemaal tegen te komen. Met het weersysteem haakt Niantic hierop in: afhankelijk van het weer kan de speler nagaan welk soort pokémon vaker spawnen. Bij regen zijn er meer Water pokémon in het wild te vinden, bij een heldere lucht meer Fire pokémon, ’s nachts of tijdens mist meer Ghost pokémon, en ga zo maar door.
Verbetering: Pokémon Gym-aanpa ingen
Gyms zijn plekken voor spelers om in te nemen en te verdedigen met hun team (Mystic, Valor of Instinct), maar hoe dat gebeurt is aangepast. Spelers kunnen niet langer hun pokémon bij een Gym trainen, ze kunnen er alleen voor kiezen het gevecht aan te gaan met de pokémon (van een ander team) die er al staan, of als de Gym is ingenomen door hun teamkleur er een pokémon aan toevoegen. In totaal kunnen er zes unieke pokémon een Gym verdedigen en hoe goed zij het doen hangt samen met iets genaamd Motivation. Het motivatiemetertje dat naast de pokémon staat in een Gym neemt af naarmate de pokémon vaker verslagen wordt in battles, naarmate hij meer Berry’s van andere spelers krijgt en naarmate de tijd vordert. Een pokémon zonder motivatie keert terug naar zijn trainer.
De pokémon worden niet daadwerkelijk beter van zo’n Gym-gevecht of van het verdedigen van een Gym, maar als een pokémon het lang genoeg volhoudt, kan zijn trainer Coins verdienen (maximaal vijftig per dag). Die Coins kun je normaalgesproken alleen kopen in de in-game winkel, maar nu kan dus iedereen de valuta verdienen en daarmee broodnodige dingen als een grotere Bag en pokémon-opslag aanschaffen.
Verbetering: Raid Battles
Pokémon Go was vanaf het begin al een verra end sociale app. Mensen ontmoeten op straat andere spelers en praaten over waar ze welke pokémon hebben gevangen, maar sinds de introductie van Generatie 2 is er een nog veel socialere activiteit: Raids. Een Raid Battle is een grootschalig gevecht bij een Gym, waar één tot twintig spelers tegen een sterkere pokémon kunnen vechten om hem uiteindelijk te verslaan en te vangen. De locatie van een Raid wordt aangekondigd via een groot ei dat bovenop een Gym staat. Deze eieren hebben verschillende gradaties (1 tot en met 5 sterren), en aan de hand daarvan kan de speler voorspellen welke pokémon er uit het ei komt en hoeveel andere spelers er ongeveer nodig zijn om de Raid te voltooien.
Naast het feit dat spelers door deze Raids nóg sterkere pokémon kunnen vangen (de bazen zijn gemiddeld sterker dan de pokémon in het wild) hebben spelers sinds Raids nog een reden om te spelen, namelijk andere spelers. Voor het eerst kunnen mensen echt samenwerken om allerlei grote pokémon neer te halen, van spartelende Magikarps tot Legendarische pokémon als Latios. Door het feit dat veel spelers in hun woonplaats spelen, komen ze vaker dezelfde spelers tegen bij Raids, en langzaamaan ontstaan daardoor vaste Raid-groepjes en vriendschappen. Als je vandaag de dag Pokémon Go-spelers tegenkomt in het wild, dan staan ze waarschijnlijk met z’n tienen of twintigen rondom een Raid.
Spelers kunnen per dag een gratis Raid Pa ontvangen, waardoor ze toegang krijgen tot zo’n Raid. Voor meer Raids op dezelfde dag moeten Premium Raid Pa es gekocht worden via de in-game winkel, die kosten 100 Coins per stuk.
Verbetering: Stabielere servers
Of het nou komt door de daling in het spelersaantal of doordat Niantic meer tijd en geld heeft kunnen steken in het beheren van de servers; ze zijn een stuk stabieler dan in 2016. Het was te verwachten dat met zo’n 30 miljoen spelers op de eerste dag de servers al het verkeer niet aankonden, maar vandaag de dag is dat excuus niet meer geldig. Gelukkig lijken er geen problemen met de servers meer te zijn; iedereen kan inloggen en de ‘Network Error’-melding is nog zelden te zien op het scherm.
Verbetering: Rare Candy’s, Berry’s, TM’s en meer
Bovenop de hoeveelheid pokémon is ook de hoeveelheid bruikbare spullen in de game uitgebreid. Al in 2016 kwam de introductie van Berry’s, die spelers gebruiken in een gevecht met een pokémon om hem makkelijker te kunnen vangen (de Razz Berry). Sinds Generatie 2 bevat de game ook Pinap Berry’s (voor dubbele Candy) en Nanab Berry’s (waardoor de pokémon minder beweegt) en later kwam hier de Golden Razz Berry (een sterkere Razz Berry) bij. Om het verzamelen van Candy voor moeilijk te verkrijgen pokémon iets makkelijker te maken, voegde Niantic ook de Rare Candy toe; deze kunnen spelers verdienen bij Raids en inwi elen voor een Pokémon-candy naar keuze.
De nieuwe rits aan bruikbare spullen wordt afgemaakt door TM’s, oftewel Technical Machines, die we kennen uit de rpg’s. Een Fast TM zorgt ervoor dat een pokémon naar keuze een nieuwe, snelle aanval leert. Een Charge TM leert de pokémon een zogenaamde charge attack, oftewel de aanval die eerst opgeladen moet worden voor de speler hem kan gebruiken.
Verbetering: Field Research- en Special Research-quests
Het overgrote deel van Pokémon Go-spelers is waarschijnlijk al veel eerder in hun leven in aanraking gekomen met de franchise. En of ze nou jong of oud zijn, veel van de spelers zullen ooit in hun leven gefantaseerd hebben over de ultieme Pokémon-fantasie. Pokémon Go is niet die fantasie, maar komt steeds meer in de buurt. We kunnen sinds het begin zelf de weide wereld induiken op zoek naar exotische monsters om te vangen, maar één cruciaal aspect uit de Pokémon-rpg’s ontbrak: quests. Sinds een maand zitten die er nu eindelijk in: samen met een personage genaamd Profe or Willow gaan spelers op zoek naar de mythische pokémon Mew.
Er zijn twee soorten quests: Field Research en Special Research. Laatstgenoemde is een heuse verhaallijn waarin de speler via uiteenlopende doelen (vang een bepaald aantal pokémon, evolueer een Magikarp, win zoveel raids, etc.) langzaamaan de locatie van Mew ontrafelt. Hoewel hardcore spelers van boven level 30 binnen een week intensief spelen klaar kunnen zijn met deze verhaallijn, biedt het voor nieuwe spelers eindelijk een leidraad. De doelstellingen zijn er op gericht spelers op de hoogte te brengen van game-mechanieken zoals het weersysteem, en bieden tegelijkertijd een erg nodig doel om naartoe te werken bovenop het vangen van alle pokémon.
De Field Research-doelstellingen zijn in theorie oneindig. Spelers kunnen er drie per keer doen en krijgen een nieuwe Field Research bij Pokéstops; spin dezelfde Pokéstop als een vriend of vriendin en je krijgt ook dezelfde doelstellingen, waardoor samen spelen nog leuker is. Als de speler minimaal één Field Research per dag voltooit kan er een Research Stamp verzameld worden. Zeven Research Stamps geven de speler toegang tot een bijzonder pokémon-gevecht (en enkele voorwerpen), namelijk met een Legendary pokémon die normaal gesproken alleen via Raid Battles te krijgen is. Zo krijgen spelers die niet dichtbij een Gym of ver buiten een stad wonen eindelijk de mogelijkheid om zonder de hulp van anderen een Legendary pokémon te bemachtigen.
Verbetering: Speciale evenementen
Niantic organiseert tegenwoordig meerdere in-game evenementen per maand. Op moment van schrijven is er een Earth Day-evenement gaande, waarbij de kans op Shiny Wailmer groter is en meer Candy verdiend kan worden. Dit soort evenementen zien we steeds vaker. Recentelijk was er een Kanto-evenement met pokémon uit de eerste Generatie en dubbele candy, maar ook tijdens de feestdagen worden speciale evenementen georganiseerd. Tijdens kerst kunnen spelers bijvoorbeeld een Pikachu met een kerstmuts vangen en tijdens Halloween spawnen er meer ‘enge’ pokémon. Dit soort evenementen zijn zeer effectief: het spelersaantal schiet tijdelijk de lucht in en zowel nieuwe spelers als Pokémon Go-veteranen plukken de vruchten van de tijdelijke variatie in pokémon.
Sinds 2018 organiseert Niantic maandelijks een Community Day-evenement ter ere van alle spelers. Grote groepen mensen komen hiervoor samen om gedurende drie uur achter een speciale pokémon aan te gaan (respectievelijk Dratini, Bulbasaur, Mareep en Charmander). Deze pokémon leert een speciale aanval als hij wordt geëvolueerd gedurende de drie uur en de kans om zijn Shiny-variant tegen te komen is veel groter dan normaal. Wie gegarandeerd Pokémon Go-spelers wil spotten hoeft tijdens zo’n Community Day maar even door een willekeurige stad te lopen.
Hekelpunt: Simpel gevecht ysteem
Niantic verbetert veel aan Pokémon Go, maar opvallend is dat het gevecht ysteem al sinds het begin hetzelfde is. Een pokémon-gevecht is helaas niet veel meer dan een kwestie van de juiste pokémon selecteren (op basis van type en aanvallen), op het scherm blijven drukken om aan te vallen en af en toe eens een speciale aanval te ontwijken door naar links of rechts te swipen. Van de diepgang die we kennen uit de Pokémon-rpg’s is weinig over. Elke pokémon heeft een standaard en een speciale aanval, met als resultaat dat de speler doorgaans genoeg heeft aan een handjevol sterke pokémon.
Het lijkt erg onwaarschijnlijk dat Niantic een turn-based-systeem als in de rpg’s zal implementeren - ook al is het technisch gezien wel te doen en zou dat dit probleem direct oplo en - maar meer diepgang is na twee jaar aan monotone gevechten noodzakelijk. Denk bijvoorbeeld aan meerdere eindbazen bij een Raid, een gelimiteerde hoeveelheid gevechten per dag voor elke pokémon (zodat de speler moet roteren) of meer aanvallen per pokémon. Er moet een systeem komen waardoor we in ieder geval een beroep kunnen doen op de diversiteit in de Pokédex.
Hekelpunt: Ruilsysteem
Wie Pokémon zegt, denkt waarschijnlijk al snel terug aan de dagen dat kinderen op het schoolplein met hun Game Boys in de hand pokémon met elkaar aan het ruilen waren. Daarbovenop is het een belangrijk onderdeel van de Pokémon-rpg’s – sommige pokémon kunnen daarin alleen evolueren als de speler ze ruilt – en dus is het een opvallend gebrek dat Pokémon Go geen ruilsysteem bevat. Met een ruilsysteem zou iedereen die geen Shiny pokémon kan bemachtigen in een Community Day-evenement er alsnog een van een vriend kunnen krijgen, of sneller aan regio gebonden pokémon aan de Pokédex kunnen toevoegen door te ruilen met iemand die in het buitenland is geweest.
Hekelpunt: Player vs Player
Een van de manieren waarop Niantic het spelersaantal een gegarandeerde boost kan geven is het toevoegen van PvP-gevechten, een systeem dat prominent aanwezig was in de onthullingstrailer. We weten dat de ontwikkelaar dit al sinds 2016 van plan is, maar het lijkt erop dat het technische verhaal erachter voor problemen zorgt. Zo moet het moeilijk zijn om via een mobiel datanetwerk voldoende gevechtsdata op een rap tempo van telefoon naar telefoon te sturen, en lijkt het dus erg onwaarschijnlijk dat Niantic hier binnenkort in gaat slagen. Desalniettemin zou een minder data-intensieve vorm van PvP-gevechten, bijvoorbeeld met computergestuurde versies van jouw tegenstanders pokémon, al een welkome toevoeging zijn.
Hekelpunt: Gat tu en ‘casual’ en ‘hardcore’
De grote hoeveelheid pokémon waar we dit artikel mee aftrapten heeft een keerzijde. Het is namelijk des te moeilijker om specifieke pokémon te vinden in het wild. Niantics antwoord op dat probleem is het organiseren van in-game evenementen, zoals recentelijk een Kanto-evenement waarin voornamelijk pokémon uit de eerste generatie in het wild spawnden én dubbele candy met zich meedroegen. Desalniettemin blijft het moeilijk voor nieuwe spelers om de 370+ pokémon te vangen, terwijl hardcore spelers waarschijnlijk al bijna hun Pokédex compleet hebben. Het is aan Niantic om dat gat te overbruggen en zowel nieuwe als oude spelers geschikte content voor te schotelen.
Hekelpunt: Teamverdeling
Bij het aanmaken van een Pokémon Go-account is een van de eerste keuzes die een speler moet maken het team waar hij of zij bij wil horen. De teams zijn Mystic, Valor en Instinct, maar buiten het feit dat ieder team zijn eigen Gym-kleur vormt is er weinig sprake van teamgeest. De teamkeuze van spelers heeft namelijk geen effect op de gameplay, behalve het feit dat je alleen bij een Gym kunt die is ingenomen door jouw teamgenoten.
Hekelpunt: Gym-variatie
Gyms zijn saai. Omdat de speler alleen tegen npc’s kan vechten in zo’n Gym, is het praktisch onmogelijk om te verliezen, mits je genoeg tijd in de gevechten steekt. De speler kan immers inspelen op het type pokémon dat hij tegenover zich krijgt, de npc niet. Een antwoord hierop is mogelijk het implementeren van npc-Gyms met intere antere variatie dan we nu meemaken. Gyms die net als in de rpg’s en de Pokémon-anime ingericht zijn op het type pokémon; zo kunnen spelers nog altijd een Type-voordeel behalen maar kunnen de gevechten moeilijker worden gemaakt met sterkere pokémon dan de spelers zelf bij Gyms zetten.
Conclusie
Pokémon Go is beter dan ooit tevoren en Niantic heeft adequaat gereageerd op de kritiek die de game sinds 2016 krijgt te verduren. Spelers worden steeds meer beloond met speciale evenementen en nieuwe toevoegingen als Raid Battles en Quests en aan de frequentie van de updates te zien is Niantic er meer op gebrand dan ooit om de spelersbasis tevreden te houden. De ontwikkelaar heeft goede stappen gemaakt door regelmatiger in-game evenementen te organiseren en openlijker te communiceren met de spelers, waardoor zij beter weten waar ze aan toe zijn. Pokémon Go is nog altijd niet het ideale Pokémon-avontuur die de eerste onthullingstrailer beloofde, maar komt met elke update een stap dichterbij. Hoe dan ook is Pokémon Go de enige ervaring die ook maar in de buurt komt van de ultieme Pokémon-fantasie die we allemaal als kind hadden.
