We vergeten soms hoe groot de mobiele gamesmarkt is. Een spelletje als Angry Birds werd in 76 dagen meer dan 100 miljoen keer gedownload. Daar kan menig console- en pc-game een puntje aan zuigen. De initiatiefnemer van Ouya, Julie Uhrman (ex-werknemer van de Amerikaanse gamewebsite IGN), wil dat de gemakkelijkheid en openheid van Android en zijn mobiele games naar de console komt. Uhrman is ervan overtuigd dat console-gaming nog lang niet dood is. Als daar al ooit sprake van was.

Stradivarius

Ouya (spreek uit: oe-yah) is een kleine kubus die door industrieel designer Yves Béhar (Herman Miller, Jawbone, Samsung) is ontworpen. De Android-spelcomputer beschikt over een NVIDIA Tegra 3 quadcore-processor, 1 gigabyte aan RAM-geheugen, 8 gigabyte opslagruimte, een HDMI-out tot een resolutie van 1080p en Wi-Fi- en Bluetooth-verbindingsmogelijkheden. De specificaties zetten de Ouya niet direct naast de Xbox 360, Wii (U) of PlayStation 3, maar zijn evenmin bedoeld om alleen maar Angry Birds mee te spelen. De Ouya spreekt daarmee de casual gamer aan die van mobiele games houdt en voor een klein bedrag een leuke console in de huiskamer wil hebben, maar ook de hardcore gamer die de potentie van een dergelijke spelcomputer ziet.

In het adviesorgaan van Ouya zitten onder andere voormalig Xbox-topman Ed Fries, Peter Pham van Color en Amol Sarva van Peek. Zij denken mee over voor rol die de console moet spelen en hoe het systeem en de controller eruit behoren te zien. Laatstgenoemde is een belangrijk speerpunt, want je krijgt standaard een controller met de Android-spelcomputer meegeleverd. De controller heeft knoppen, triggers, analoge pookjes, een vierpuntsdruktoets en ook een touchpad voor games en andere apps die hier gebruik van willen maken. Het team van Ouya noemt ‘m ook wel de ‘De Stradivarius van de controllers’ (ontleend aan de Stradivari-familie, die in de achttiende eeuw uitstekende cello’s en violen fabriceerden). Een extra controller kost 30 dollar.

De beste herinneringen

Volgens Ouya heeft console-gaming iets magisch. ‘We zijn met TV-schermen en consoles opgegroeid. First-person shooters, platformers, sportgames, arcade klassiekers en experimentele indie-games: ze voelen allemaal groter en intenser aan op een tv-scherm.’ Uhrman vindt tevens dat smartphones en tablets alle nieuwe titels krijgen: ‘Deze apparaten zijn enorm populair. Veel goede en creatieve game-ontwikkelaars zwichten voor de mobiele en sociale gamesmarkt omdat deze platformen opener en fijner om voor te ontwikkelen zijn. Maar diep van binnen weet iedereen dat zijn of haar beste gameherinneringen in de huiskamer plaatsvonden’, aldus Uhrman.

De openheid van Android is het sterkste punt van Ouya, want de consolemarkt is voor game-ontwikkelaars erg gesloten. Microsoft en Sony stellen zware eisen aan ontwikkelaars en het is praktisch onmogelijk om zelfstandig een game voor een Nintento-platform uit te brengen. Dat is bij de Google Play Store, de online downloadwinkel van Android, geheel anders. Iedereen kan zijn game of app in de Google Play Store gratis of voor een bedrag ter download aanbieden. Als Android-ontwikkelaar krijg je 70% van het aankoopbedrag direct op je bankrekening gestort en heb je niet met vervelende regelgeving, lange bureaucratische processen of andere restricties te maken. Dat biedt de onafhankelijke ontwikkelaars van ‘indie-spellen’ als Fez, Super Meatboy, Vessel of Machinarium een geschikt en handig platform om hun games op uit te brengen.

Veel mogelijkheden

Ouya krijgt ook een eigen marketplace met een Xbox Live-achtige interface waar ontwikkelaars hun games kunnen publiceren. De Ouya-games bevatten een gratis demo of zijn helemaal gratis, zodat de gebruiker de game eerst kan testen voordat hij het spel koopt. De Ouya zal veel ‘freemium’-games krijgen, waarvan het winstmodel zich focust op in-game aankopen. Het team van Ouya heeft al aangegeven dat een gedeelte van het budget wordt gebruikt om een reeks games speciaal voor de Android-console te ontwikkelen. Ook belooft Mojang, de maker van Minecraft, dat zijn huidige en toekomstige games op de Ouya verschijnen.

Het wordt ook mogelijk om normale Android-apps op de Ouya te installeren. En dat is een hele fijne bijkomstigheid. Hierdoor kan de console ook als multimediacenter worden gebruikt, waardoor je de mogelijk hebt om gemakkelijk draadloos content naar de console te streamen, Spotify te luisteren, video’s van Uitzending Gemist of RTL Gemist te bekijken, het web te browsen of een emulator op te starten. De Ouya kun je naast de controller waarschijnlijk ook met je Android-smartphone of –tablet besturen, die via een app met de console verbonden kunnen worden en mogelijk als extra controller kunnen dienen.

"Wie met Android bekend is, weet dat je met rooten enorm veel uit je toestel kunt halen."

Eigen glazen ingooien

Het grootste pluspunt van de Ouya, Android, is tevens ook de valkuil van de console. Omdat de mobiele markt zo snel verandert, is het mogelijk dat de Ouya binnen een aantal jaar alweer redelijk verouderd is. Dit merk je ook al bij de drie jaar oude Samsung Galaxy S, die sommige Android-games gewoon niet meer soepel draait. De Ouya heeft tevens maar 8 gigabyte aan opslagruimte, dat vrij weinig is als je tientallen grotere games wilt installeren.

Uhrman prijst de Ouya ook vanwege de gemakkelijke hack-mogelijkheden, het zogeheten rooten. Wie met Android bekend is, weet dat je met rooten enorm veel uit je toestel kunt halen. Je kunt aangepaste software draaien, de prestaties van je hardware verhogen en, jawel, gemakkelijker illegaal apps installeren. Dat kan overigens ook al zonder dat je geroot bent, maar sommige apps hebben speciale rechten nodig om goed te functioneren. De directeur van Sports Interactive, Miles Jacobson, zei een maand geleden nog in een interview dat de piraterij bij Android echt een enorm groot probleem voor game-ontwikkelaars is. De Ouya, die zich puur en alleen op games richt, zou zichzelf hiermee flink in de problemen kunnen werken. Want wie wil games ontwikkelen voor een platform dat zo gemakkelijk te hacken is?

‘Ontwikkelaars zijn niet bezorgd’, beweert Uhrman. ‘Iedereen is vrij om een DRM (Digital Rights Management) of andere anti-piraterijmiddel aan hun apps toe te voegen.’ Daar heeft ze misschien wel een punt, want PC-games worden ook nog volop gemaakt terwijl de piraterij op dat platform ook zeer actief is.

Early adopters

De obstakels van Ouya wegen gelukkig een stuk minder als je de console in context plaatst: een goedkope en open Android-console die voor meerdere gamende doelgroepen interessant is. Op dit moment wordt de Ouya gekocht door early adopters: enthousiastelingen die een dergelijk apparaat willen hebben. Maar als de Android-spelcomputer voor 81 euro, niet veel meer dan de adviesprijs van een nieuwe Xbox 360-game, in de winkel komt te liggen, kan het succes nog velen malen groter worden.

Kinderen kunnen de console gebruiken als een goedkope spelcomputer voor educatieve games, jongeren als afwisseling op hun normale console, ouders als een console voor ‘gezellige games’ en gamers om de gave mobiele games op een fatsoenlijk scherm mee te spelen. De Ouya zal nooit een directe concurrent voor de huidige of toekomstige consoles zijn, maar vult wel een gat in de markt waar de huidige hardwarefabrikanten eigenlijk nooit aan gedacht hebben.