In de wereld van Ingress is er een exotische materie (XM) verspreid over de aarde. Over de vermeende bron van deze stof wordt slechts sporadisch iets losgelaten. Er zou sprake zijn van een mysterieuze kracht of buitenaards leven dat het heeft losgelaten op onze wereld. XM kan de menselijk geest beïnvloeden en biedt daarom enorme macht aan degene die hier over heerst.

Dit zorgt voor een tweedeling bij de spelers. Je kiest ofwel voor de kant van de verlichten of wel die van het verzet. De eerste groep ziet XM als een kans om de mensheid naar een hoger niveau te tillen en een volgende stap in de revolutie te zetten. Het verzet is sceptisch en strijdt voor het behoud van menselijkheid. XM hoopt zich op rondom portalen. Deze zijn gevestigd rondom interessante plekken op de kaart, zoals monumenten of kunstwerken. Met de XM bepaal je de gedachten van mensen in de buurt. Door portalen te veroveren, verkrijgt een factie dus meer macht.  Een vruchtbaar uitgangspunt voor een mmo.

Ingress is een product van Niantic Labs, een start-up binnen Google. Het spel is dan ook gemaakt rondom één van Google’s pronkstukken: Google Maps. Hoewel men naar Ingress refereert als een augmented reality, lijkt het meer op een augmented virtuality. Het is een aangepaste versie van Google Maps, gereduceerd tot een wegenkaart met groene, blauwe en witte vlekken die portalen voorstellen. De smartphone fungeert in het verhaal als scanner, waarmee deze portalen zichtbaar worden.

Verwachtingen

Na wekenlang onze Android-vrienden verloren te hebben aan hun scanner, was het vorige maand zover voor de iOS-apparaten. Ingress zou de ideale game zijn om onbekende omgevingen te leren kennen, om buiten te komen en om nieuwe contacten op te doen. Een perfect spel voor tijdens de zomermaanden. Voor die eerste twee beloftes bestaat er ook al het semi-digitale spel Geocaching. Hierbij zoekt de speler aan de hand van coördinaten en hints naar een koker die een lijst bevat waar men vervolgens met trots hun naam aan kan toevoegen. Online registreer je de vondst ook en bij een mislukte poging kun je er terecht voor hints. Veel meer dan een verzameling van wandelingen en routes is dit echter niet.

Het derde vooruitzicht – sociale contacten – kan natuurlijk op vele andere manieren behaald worden, maar dan mist er vaak een spelelement. Kom je terecht in een guild, dan heeft het geen toevoeging aan het spel om er samen op uit te gaan. Ook hier zou Ingress uniek in zijn. Een blik op verschillende fora bevestigt het vermoeden van een hechte community. Er worden ware kikker- en smurfenjachten (kikker voor de ‘groene’ verlichten en ‘smurfen’ voor het blauwe verzet) georganiseerd en groepswandelingen gepland.

We beginnen allemaal als n00b

Na een korte tutorial werden we losgelaten in de met XM bevruchte wereld. Ons was duidelijk dat we rond kunnen lopen om energie te verzamelen, portalen kunnen hacken om voorwerpen te krijgen en dat sommige voorwerpen ons helpen een portaal te bemachtigen. Toen we het terloops ter sprake brachten, bleek een vriend het ook recentelijk geïnstalleerd te hebben en hij opende de app.

De weg naar het terras heeft nog nooit zo lang geduurd. Er moesten portalen worden gehackt en we kregen zelfs de kans om ons een neutrale toegangspoort toe te eigenen. Helaas zouden onze zwakke verdedigingsmechanismen niet lang mee gaan. Binnen enkele minuten werd zelfs de derde toezegging werkelijkheid. Een onbekende liep met ons mee en vroeg ‘of alles lukte’. Toen zijn Ingress-politieke voorkeuren overeen bleken te stemmen met de onze, ging alles heel snel. We kregen niet alleen een uitgebreide uitleg van de spelmechanieken die niet in de tutorial zaten, maar ook meteen een uitnodiging voor een forum.

Het forum bood een platform voor mensen uit de omgeving om samen te werken. Want, zo bleek uit de introductie, vanaf level 8 is het niet meer mogelijk om zelf verder te groeien. Het wordt dan noodzakelijk om samen te werken en daarmee forceert Ingress fysieke samenwerking. Omdat wij niet uit die buurt kwamen, kon het forum ons niet helpen. Bovendien hadden we nog een lange weg te gaan voor level 8.

Na de wittebroodsdagen

De overweldigende eerste ervaring overtuigde ons van Ingress’ potentie. Desalniettemin ontdekten we in de loop van de week een aantal essentiële redenen om minder te spelen. Allereerst speel je het spel niet met mensen van buiten Ingress. En hoewel het tegenwoordig niet vreemd is om als individu verdiept in een telefoon op straat rond te lopen, voelt het toch wat vreemd om dit als doel van een wandeling te hebben. Tijdens een reis met ander doel kun je het spel ook laten draaien en af en toe een portaal op de route meepakken, maar dan ervaar je het ultieme knelpunt: de batterijduur. Een spel dat zo veel data gebruikt vreet niet alleen mb’s, maar ook van de accu. Het is een kinderachtig excuus, maar het risico van beperkte bereikbaarheid is het simpelweg niet waard. Je speelt het kortom liever in de wetenschap dat je direct na een route weer kunt opladen en dat is simpelweg niet altijd het geval.

Neem je hier wel de tijd voor, dan schiet het spel niet altijd op. Als nieuwe speler in een gevestigde orde is het lastig om iets te betekenen. Je kunt weinig schade aanrichten en je wordt zo omver geblazen. Dit is echter wel overkomelijk, want de community kan je hierbij helpen. En zoals ons de eerste vijf minuten duidelijk werd, is het een reële optie om hier gebruik van te maken. Het vergt wat goede wil, maar zeker voor de sociale ontdekker met een iPhone is er een nieuwe wereld open gegaan.