Het streamen van content is niet nieuw – via services als TiVo kunnen televisiekijkers in de Verenigde Staten al jaren programma's kijken wanneer ze maar willen. Ook in de game-industrie maakt deze techniek de nodige ontwikkelingen mee. Zo kunnen PSOne games vanaf een PlayStation 3 op een PSP worden gestreamd. Sony heeft met Lair bovendien ook al laten zien dat het zelfs mogelijk is een PS3-game op deze manier op de PSP te spelen. Er is echter nog niet eerder een product ontwikkeld in de game-industrie waarbij het zo ambitieus wordt aangepakt als bij OnLive.
Hoe werkt het?
Heel simpel gesteld kun je met OnLive games live streamen naar je PC of naar je televisiescherm. Je drukt toetsen in op een controller of toetsenbord, die acties worden bij een server bij het bedrijf ingevoerd, die de game voor jou speelt. De reactie daarop wordt vervolgens weer naar jou gestreamd en dat snel genoeg (zestig keer per seconde) zodat je feitelijk zelf de game aan het spelen bent. Via een browser plug-in kun je in feite op iedere PC met XP of Vista, of op een Intel-based Mac aan de slag. Ook kan er een klein apparaat, genaamd de OnLive MicroConsole, gekocht worden om die via een HDMI-ingang op je televisie aan te sluiten.
Je start de service op, kiest een game uit een overzichtelijk menu en kunt meteen aan de slag met de game. Er hoeft letterlijk niets gedownload te worden, omdat de games op een OnLive server staan en van daar gespeeld worden. Natuurlijk is lag hierbij één van de grootste gevaren die de kop op kunnen steken. Daarom heeft men bij Rearden Studios hard gewerkt aan het minimaliseren van lag. Naar eigen zeggen zijn ze daarin meer dan geslaagd. Op dit moment is er ongeveer één miliseconde lag, wat compleet onmerkbaar is tijdens het spelen. Hier is wel een snelle internetverbinding voor nodig, iets wat steeds vaker voorkomt in huishoudens. Voor beeld in standaard definitie (480p) heb je zo'n 1,5 Mbit per seconde nodig, wat meestal de standaard is bij kabel- en ADSL-internet. Voor beeld in hoge definitie (720p) is echter al 5 Mbit per seconde nodig.
Dan komen we bij de kosten. OnLive gaat werken met abonnementskosten, net zoals Xbox Live. Er zijn nog geen prijzen genoemd, dus het is afwachten om welk bedrag het gaat. Eenmaal online krijgen spelers toegang tot een vriendenlijst, een eigen profiel en gegevens die door de servers worden opgeslagen (zoals je savegames), zodat je overal aan de slag kan met je eigen profiel. Uitgevers krijgen de kans om zelf te kiezen hoeveel ze vragen voor een game. Uitgevers krijgen in ieder geval de optie om gamers hun game via een eenmalig bedrag aan te bieden – zodat de betreffende game echt van de gamer is – of via een huurbedrag, alsof je naar de videotheek zou gaan om daar een film te huren.
Wat gaat het bieden?
Tot zover klinkt OnLive erg aanlokkelijk, maar dan moeten er wel genoeg games verkrijgbaar zijn. Rearden Studios beseft dit en heeft een indrukwekkende lijst aan uitgevers getoond die het nieuwe project steunen. Hieronder vallen Electronic Arts, Ubisoft, Take-Two, Atari, Epic, Codemasters, THQ, Warner Bros. en Eidos. Op de GDC toonde men al games als Crysis Wars, Mirror's Edge, Burnout Paradise en Grand Theft Auto IV, maar het is wel belangrijk om op te merken dat het hier om demo-software zou kunnen gaan. De bedoeling is uiteindelijk om te lanceren met geheel nieuwe software – games die tegen die tijd ook pas uitkomen op de PC. In hoeverre de games die vandaag werden getoond verkrijgbaar zullen zijn op de service is dus niet bekend. Uitgevers worden in ieder geval in de watten gelegd: PC-games schijnen makkelijk te porten: binnen een paar weken. Een Xbox 360-game is bijna net zo makkelijk. Alleen PS3-games schijnen iets moeilijker te zijn.
Het bedrijf benadrukte dat er ook demo's gaan komen van de games die beschikbaar gesteld worden via de service. Net zoals de games worden ook de demo's gestreamd en hoeft er dus niets gedownload te worden. Dus ook geen wachttijd, zegt de producent, je begint meteen. Men hoopt dat hardcore gamers die games nog gewoon in de winkel blijft kopen, toch gebruik wilt gaan maken van de service om zo op een snelle manier demo's te checken.
In principe werken alle besturingsacce oires die via een USB-kabel aan de PC gekoppeld kunnen worden ook met OnLive. Toch heeft het bedrijf ook een eigen controller gemaakt. Via het apparaat dat je op televisie aansluit (en ook op je computer indien je dat wilt), kunnen vier controllers of draadloze headsets aangesloten worden. Tijdens het gamen heb je echter meer opties dan bij games op andere platformen. Zo kun je te allen tijde een video van de laatste tien tot vijftien seconden van de game opslaan en delen met vrienden. Ook kunnen volgens de makers een miljoen mensen meekijken met wat je speelt. Daarvoor hoeven ze de game in kwestie niet te hebben.
Valkuilen
Er zitten volgens ons nog flink wat adders onder het gras. Zo lopen de games technisch gezien in zestig frames per seconde, maar de video stream oogt minder stabiel. Zo kreeg de pers de kans om Burnout Paradise te spelen en die voelde minder snel aan dan de PlayStation 3-versie. Alles was goed speelbaar – er was geen voelbare lag tu en de invoer van acties en het resultaat op het beeldscherm – maar het loopt dus nog nét niet zo soepel als op de huidige generatie consoles en de snellere PC-systemen. Het bedrijf is echter al zeven jaar bezig met het ontwikkelen van de technologie achter OnLive, dus ze hebben flink wat tijd gehad om het te perfectioneren.
Tijdens zo'n demo staat de server bovendien vlak naast het apparaat waarop het gestreamd wordt, lag wordt dus geminimaliseerd. Volgens Rearden mogen spelers niet meer dan 1600 kilometer verwijderd zijn van de server. Vooralsnog heeft het bedrijf aangekondigd vijf servers te willen neerzetten. Het is niet bekend waar deze precies komen te staan.
Bovendien kan Rearden wel beloven dat er geen wachttijden zullen zijn, maar wat gebeurt er als duizenden mensen tegelijk proberen een nieuw spel te spelen bij dezelfde server? Niet ondenkbaar wanneer een spel als Grand Theft Auto IV gelanceerd wordt. Een PC kan op dit moment maar met moeite één keer GTA IV draaien, dus in theorie zouden er duizend state-of-the-art PC's moeten staan op die plek om al deze mensen in hun behoefte te voorzien. Natuurlijk zijn die servers van OnLive geen gewone game-PC's, dat zijn enorme supercomputers met verschrikkelijk veel rekenkracht. Het ontbreken van wachttijden is natuurlijk afhankelijk van die rekenkracht en het aantal mensen dat games tegelijk probeert te spelen. Zolang OnLive het aantal servers gewoon netjes met het aantal gamers laat meegroeien, hoeft er in theorie hier geen probleem te zijn.
Hoe het de industrie kan veranderen
Hoewel we nog onze vraagtekens hebben bij de werking van OnLive, zal het in theorie de toekomst van gaming veranderen. De service is in potentie een nieuwe,makkelijke, snelle en wellicht goedkopere manier voor gamers om aan games te komen. Daarbij zou de OnLive in één klap een aantal grote problemen die de game-industrie plagen kunnen oplo en. Het illegaal verspreiden van games op OnLive is namelijk onmogelijk, omdat niemand een echte kopie van de game in zijn of haar bezit kan hebben. Alles staat op de servers van OnLive en zolang mensen daar geen directe toegang tot hebben, is piraterij geen optie.
Maar een nog veel spannendere ontwikkeling is dat games met OnLive niet langer gebonden zijn aan de technologie die bij mensen in de huiskamers staat. Omdat alles gestreamd wordt vanaf de servers van OnLive, hoeft niemand meer in het bezit te zijn van een PC met hoge systeemeisen of een console uit de huidige generatie. Opeens is het voor bijna iedereen met goede internetverbinding en een PC, een Mac of een televisie mogelijk om een game als Crysis te spelen. Het vernietigt in één klap het gedoe met het updaten van je PC of elke vijf jaar een nieuwe console kopen. Dat zou wel eens de grootste revolutie kunnen zijn die de game-industrie ooit heeft meegemaakt. Dat de potentie er is, kan niemand ontkennen. Nu moeten ze het alleen nog waarmaken. De service moet deze winter in de Verenigde Staten lanceren, nadat het bedrijf deze zomer dankzij een bèta gebaseerd op uitnodigingen mogelijke euvels uit de service heeft gehaald.